À 40 ans de la désastre de Tchernobyll’accident nucléaire le plus grave de l’histoire ne cesse de faire parler de lui. Depuis la création de Nouveau confinement sécurisé Aux espèces animales qui ont transformé la zone d’exclusion en une immense réserve naturelle, ce territoire unique au monde est encore capable de poser des défis et des questions quatre décennies plus tard. Mais dans quelle mesure la zone est-elle sûre aujourd’hui ? Et est-il vrai que les animaux sont revenus vivre sur ces terres ? Pour mieux comprendre la situation, il faut partir des jours qui ont immédiatement suivi la catastrophe et la création du premier sarcophage de protection.
Les sarcophages de Tchernobyl
Le premier sarcophage fut construit à la hâte en 1986directement au-dessus du réacteur numéro 4 qui contenait – et contient encore – 220 tonnes de matières hautement radioactives. Cette structure a été créée en employant des liquidateurs 400 000 mètres cubes du béton et au-delà 7000 tonnes d’acier.
Le sarcophage était efficace, mais temporaire : il était scellé mauvais puis l’eau s’est infiltrée et a commencé à corroder le réacteur. Ainsi en 2019 le deuxième sarcophage, le Nouveau confinement sécurisé: une grande structure voûtée 109 mètreslong 162 mètres et large 257financé par 45 pays, qui a été construit à distance de sécurité puis a glissé sur des rails au-dessus de l’ancien sarcophage. Le cadre en acier est équipé d’une membrane qui garantit une fermeture hermétique avec la structure d’origine pour éviter la dispersion de poussière. Un système de ventilation et de climatisation est également installé à l’intérieur pour le contrôle constant de l’humidité et de la température. La structure est conçue pour résister à des tremblements de terre jusqu’à une magnitude de 6,0 et à des changements climatiques soudains.
Cependant, la catastrophe n’a pas touché uniquement la zone située immédiatement autour de Tchernobyl, mais les matières radioactives ont recouvert une très vaste zone. C’est précisément pour cette raison que le gouvernement soviétique d’abord, puis le gouvernement ukrainien, ont établi des réglementations. zones d’exclusion: c’est-à-dire les zones dans lesquelles la présence humaine était interdite.
La zone d’exclusion
La zone d’exclusion a évolué au fil du temps. Au départ, il avait un rayon de 30 km autour de la centrale électrique, mais il est vite devenu évident que cela ne suffisait pas. Aujourd’hui, en considérant à la fois les parties ukrainienne et biélorusse, la superficie totale dépasse 4 300 km² et est divisée en quatre domaines avec des niveaux de restriction croissants à mesure que vous vous rapprochez de la centrale électrique. Les points chauds les plus dangereux se trouvent clairement directement sous le réacteur en fusion – une zone que les liquidateurs ont surnommée « »pied d’éléphant», du nom de la forme prise par corium solidifié. Dans cette zone spécifique, les niveaux de rayonnement restent mortels encore aujourd’hui, atteignant même 100 mSv/an. Et c’est précisément pour cela que le sarcophage a été réalisé.
Dans les zones extérieures, les plus éloignées, la situation est très différente : on parle de valeurs autour de 6 mSv/an, donc environ 16 fois inférieures. Mais dans toute cette histoire, il y a un aspect vraiment extraordinaire que nous n’avons pas encore évoqué : en retirant l’être humain de l’équation, les autorités ont involontairement créé l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe.
Les animaux de Tchernobyl
Au cours des dernières décennies, non seulement la végétation a augmenté, mais les animaux sont également revenus vivre ici. Cela a été possible, en partie grâce à pourriture naturel de radionucléides et en partie pour le dilution environnementalou ce processus par lequel une partie de la radioactivité déposée a été emportée par les agents atmosphériques…. bien que cela ne signifie pas que la zone est désormais exempte de radioactivité. Sinon, nous aussi, les humains, serions revenus y vivre. Et en effet les animaux qui y vivent sont directement affectés par les radiations : par exemple insectes rouges et noirs ici, ils ont des motifs de couleurs irréguliers, ou le les hirondelles ils ont plus de tumeurs et de colorations anormales que les populations témoins.
Reste cependant à savoir si ces conditions sont prohibitives ou non pour le développement d’une population. D’un côté, il y a des chercheurs comme Anders Möller Et Timothée Mousseau dont la position est que les radiations affectent gravement les populations animales de Tchernobyl, les faisant souffrir et entraînant un déclin constant de leur nombre. Il existe en revanche des études, comme celles de TG Déryabina qui présentent une image opposée, avec des populations qui se reproduisent avec succès. Dans certaines études, comme celle de Galvan et coll. de 2014il semble même que certaines espèces pourraient montrer des premiers signes d’adaptation évolutive aux radiations – même s’il est encore trop tôt pour en être sûr.
Lequel des deux côtés a raison ? Il est difficile de dire pour le moment que la communauté scientifique est diviser. En effet, la situation créée à Tchernobyl au cours des 40 dernières années est unique et extrêmement complexe, et de nombreuses études supplémentaires seront donc nécessaires avant de parvenir à une conclusion sur laquelle tout le monde puisse s’entendre. Bien. À ce stade, je dirais que nous avons résolu tous les principaux problèmes liés à la catastrophe de Tchernobyl, depuis le 26 avril jusqu’à aujourd’hui. Et ce qui reste à savoir, c’est justement ceci : quelle est la situation aujourd’hui en matière de radioactivité ? Et les êtres humains reviendront-ils un jour habiter la zone d’exclusion à l’avenir ?
Le problème de la radioactivité aujourd’hui
Quant au repeuplement, il est en fait déjà en cours. Dans Biélorussie par exemple, depuis 2010, certaines zones, comme les régions de Gomel et Mogilev, ont été progressivement repeuplées, les analyses ayant enregistré des niveaux de radioactivité compatibles avec un peuplement stable. Mais il s’agit de régions plus périphériques : les zones les plus proches de Tchernobyl sont toujours interdites. Entre autres choses, pour aggraver encore la situation, il y a le conflit en cours avec la Russie. Le passage des poids lourds, par exemple, s’est remobilisé ces dernières années Césium-137 qui s’étaient déposées dans le sol au fil des décennies. Mais pas seulement : le 14 février 2025, à 1h50 du matin, le sarcophage a été touché par un drone équipé d’une charge explosive – même si cela n’a heureusement pas entraîné d’augmentation des valeurs des isotopes radioactifs dans la zone. Face à tout cela : les êtres humains reviendront-ils un jour pour peupler ces terres de manière permanente ?
La réponse est complexe et se heurte aux dures réalités de la physique nucléaire, étant donné que certains isotopes ont très longues demi-vies.
Il est vrai que des systèmes de valorisation existent, mais les appliquer à une si grande échelle est très complexe, et surtout très coûteux. C’est pourquoi le scénario le plus réaliste pour un avenir proche n’est pas celui d’une renaissance urbaine, mais celui d’une sanctuaire radioactif: une zone dominée par la nature sauvage, qui ne peut être visitée qu’avec des permis spéciaux et pour des durées extrêmement limitées.