Les chaussettes qui changent de couleur, les échanges qui n'en finissent pas, les glissades désespérées (même si les joueurs de tennis d'aujourd'hui parviennent à glisser même sur le béton…), le soleil qui ne vous laisse pas de répit et la sensation que l'argile rouge qui entoure vous êtes entré, grain par grain, dans vos poumons. La saison sur terre battue démarre ce week-end dans le somptueux Monte-Carlo. Sans rien enlever aux « starters » d'Estoril et de Marrakech, la chasse au règne infini de Novak Djokovic repart depuis la Principauté de Monaco, qui fêtera lundi ses 420 semaines au sommet du tennis mondial. Pour égaler ce nombre, il faut ajouter les semaines en tant que roi de Nadal, Agassi, Edberg, Wilander, Becker et Muster : avez-vous maintenant compris quel genre de record le phénomène belgradois a gravé ?

Terre rouge, disions-nous. Deux mois et un peu plus sur des terrains où les grands défis deviennent légende et où les grands triomphes donnent l'immortalité. Nous commençons par la Principauté de Monaco, puis Barcelone, Munich, Bucarest, Madrid, les Internationaux de Rome et à partir du 26 mai Roland Garros, que Gianni Clerici a nommé la cathédrale rouge et le lieu où se déroulera le tournoi olympique fin juillet. .

Le tableau d'affichage de Monte-Carlo

Djokovic-Alcaraz et Sinner-Medvedev sont sur le papier les demi-finales les plus probables au Country Club de Monte Carlo, mais pour le top 4, il ne sera pas du tout facile de se frayer un chemin à travers un tournoi plein de dangers. Le Serbe, fraîchement sorti de sa contre-performance contre notre Nardi à Indian Wells et de son divorce avec Ivanisevic, semble très loin de la forme qu'il a montrée en 2023, lorsqu'il a réussi à remporter trois Grands Chelems sur quatre. Il y a ceux qui disent que le poignet droit qui l'a blessé en Australie le dérange toujours. Qui sait… Ce qui est sûr, c'est qu'un Nole avec plus de doutes que de certitudes devient un autre acteur. Il est difficile de dire que c'est fini, mais les deux défaites contre Sinner, à Davis et dans le tournoi majeur australien, ont eu un impact. En Principauté, Djoker pourrait croiser la route de Lorenzo Musetti en huitièmes de finale, qui l'avait battu sur ces courts lors de la dernière édition. L'éventuel quatrième contre Rublev ou Di Minaur est également compliqué. Cela ne s’est pas très bien passé non plus pour Sinner. Sur son chemin, le Sud-Tyrolien pourrait affronter l'Américain Korda, le génie et l'insouciance de Bublik et en quart de finale entre Dimitrov et Rune, ce dernier capable de l'éliminer l'année dernière en demi-finale après une bataille en trois sets. Sur le papier, le parcours de Carlos Alcaraz est décidément plus simple. Les possibles débuts dans l’ombre d’Auger-Aliassime ne peuvent pas faire peur, ni le défi en huitièmes de finale avec Humbert. Les mêmes Ruud ou Hurkacz, qu'il retrouverait en quarts de finale, ne semblent pas pouvoir le déranger aujourd'hui.

Les autres Italiens inscrits au tirage au sort sont Musetti (premier tour contre Fritz, 13e tête de série), Arnaldi (contre Ruusuvuori) et Berrettini, entré avec une wild card, face à Kecmanovic. Dès le dernier tour des éliminatoires, Sonego et Nardi tenteront de passer.

Vers Roland Garros et le numéro 1

C'est la période pendant laquelle Jannik Sinner a la première balle de match pour renverser « l'ancien » dirigeant (la seconde sera dans la « zone » de l'US Open. Numéro deux de l'ATP après le succès à Miami et dominateur absolu de cette 2024, Jannik devra défendre sur terre battue « seulement » 585 points gagnés la saison dernière, alors que les factures expirant de ses rivaux sont très lourdes : 2 315 points Djokovic, 2 265 Alcaraz.

Après avoir prouvé qu'il est numéro 1 sur dur, pour être numéro un à tous égards, Jannik devra également élever son niveau sur terre battue. En sera-t-il capable ? Tout nous dit oui. Les courts rapides, extérieurs ou intérieurs, seront probablement son terrain de chasse préféré tout au long de sa carrière, mais Jannik a les solutions, la mentalité et le physique pour jouer du bon tennis même sur terre battue. E l'ha dimostrato fin dai suoi primi passi nel circuito, con i quarti di finale timbrati nel suo esordio a Parigi (2020) e persi a testa altissima contro Rafa Nadal, che sul Philippe Chatrier ha mandato più persone in pensione lui che il Governo Français.

Cela dit, les signes d'affaiblissement de Djokovic, le véritable rival aujourd'hui et à l'avenir pour ce siège reste Alcaraz, qui dispose d'un bagage technique taillé sur mesure pour s'imposer sur terre battue. Frappes douces, courses au filet, capacité à trouver des angles et à varier les hauteurs et les trajectoires : l'Espagnol de Murcie a du Roland Garros dans son destin, il n'y a pas moyen d'y échapper. Les crampes de 2023 l'ont empêché de battre Djokovic et d'accéder à une finale qu'il aurait certainement gagnée. Si les succès d'Indian Wells sont renforcés par des performances convaincantes lors des premiers tournois sur terre battue, pour l'élève de Ferrero, confirmer l'énorme surabondance de points de la saison dernière ne sera peut-être pas si compliqué.

Nadal dit au revoir ?

Djokovic, Sinner et Alcaraz : pour le moment, on ne voit pas qui pourra s'insérer sur la route qui mène à Paris, même si Medvedev a encore une édition des Internationaux italiens sur sa vitrine de trophées. Plusieurs dizaines de millions de personnes attendent le dernier miracle du Roi de la terre rouge, mais chacune de ses annonces rime de plus en plus avec retrait. Sur les réseaux sociaux, on le voit s'entraîner dans son académie de Manacor : le rythme est là, le coup droit jette encore des réfrigérateurs, l'envie et l'esprit sont intacts, mais le corps ne semble pas vouloir lui offrir une dernière belle performance. Nadal essaiera tant qu’il y aura un peu d’espoir concret, cela ne fait aucun doute. Le plus grand combattant de l'histoire de ce sport tentera de faire ses adieux à lui-même et à nous faire ses adieux en tant que joueur, sur un court de tennis, peut-être après un énième chef-d'œuvre. Lui seul, à ce moment-là, aurait le tennis et la personnalité nécessaires pour défier les jeunes Jannik et Carlos. Pourtant, ce report de son retour, semaine après semaine, ressemble tellement à l'épilogue de Roger Federer. Doigts croisés.