Le tapis roulant a été créé pour punir les détenus des prisons anglaises en 1818 et non pour s’entraîner.

Aujourd’hui le tapis roulant c’est l’un des outils les plus utilisés dans les salles de sport et les entraînements à domicile, mais son histoire est très différente de ce que nous imaginons. Son ancêtre moderne n’est pas né pour courir ou améliorer sa forme physique : en 1818 l’ingénieur britannique William Cubitt conçu le « roue de roulement »une grande roue à marches qui obligeait les détenus de Prisons anglaises marcher sur place plusieurs heures par jour.

L’objectif initial était de transformer le mouvement des prisonniers en travail utilepar exemple pour faire fonctionner des moulins ou des pompes à eau, mais le dispositif devient avant tout un outil disciplinaire basé sur l’effort et la répétition. Pendant une grande partie du XIXe siècle, roue de roulement a été utilisé dans les prisons du Royaume-Uni et des États-Unis, avant d’être progressivement abandonné jusqu’à son élimination définitive dans les prisons britanniques en 1902. Au XXe siècle, le tapis roulant a complètement changé d’identité : d’instrument de travail forcé, il est d’abord devenu un dispositif médical pour étudier le fonctionnement du cœur, puis l’un des outils d’entraînement et de fitness les plus répandus.

En 1818, William Cubitt inventa la roue roulante qui transformait la fatigue des prisonniers en énergie.

Avant de devenir l’un des équipements les plus utilisés dans les salles de sport, le tapis de course avait une tout autre utilité : transformer le mouvement humain en énergie mécanique. Ses ancêtres étaient des systèmes semblables aux moulins, utilisés déjà dans l’Antiquité pour soulever des poids, déplacer des meules ou faire fonctionner des pompes en utilisant la force de personnes ou d’animaux. Ce n’est pas un hasard si le terme anglais tapis roulant dérive de l’union de bande de roulement (« piétiner », « marcher dessus ») et moulin (« moulin ») : à l’origine, il désignait une machine dans laquelle le mouvement des pas servait à faire fonctionner un mécanisme, et non un outil d’entraînement.

Ces appareils pouvaient avoir différentes formes, mais certains fonctionnaient grâce à de grandes roues avec des marches sur lesquelles les gens marchaient. sans vraiment avanceravec un principe similaire à celui de la roue du hamster. Le tournant se produit au XIXe siècle, lorsque l’ingénieur britannique William Cubitt il a transformé ce concept en un outil destiné aux prisons. Entre le 1817 et 1818 conçu le roue de roulementune grande roue à marches destinée à « rééduquer » les détenus par le travail.

L’opération était simple mais épuisante, les condamnés aux travaux forcés devant continuellement gravir les marches de la roue, la faisant tourner sous son propre poids. Dans certains cas, le mouvement était utilisé pour faire fonctionner des pompes à eau ou moudre du grain, mais son objectif principal était souvent la punition. Les modèles plus grands pourraient être utilisés par plusieurs détenus en même temps, tandis que d’autres, comme ceux de la prison de Champs de Coldbath à Londres, ils étaient équipés de cloisons qui les isolaient, les empêchaient de communiquer, les obligeant à ne voir qu’un mur devant eux.

Selon l’historien Vybarr Cregan-Reidle véritable objectif de la roue de roulement était de créer un punition basée sur l’effort et la répétitionun travail « inutile » mais extrêmement pénible, conforme à l’idée victorienne selon laquelle l’effort physique pouvait conduire à la rédemption du prisonnier.

La diffusion dans les prisons du XIXe siècle et l’abolition en 1902 avec la loi pénitentiaire

Après son introduction, la roue roulante a été adoptée dans de nombreuses prisons Angleterre, Pays de Galles Et Écossepour ensuite arriver également dans le États-Unisoù le premier modèle a été introduit en 1822 dans une prison de New York.

La punition consistait avant tout dans son extrême répétitivité. Les prisonniers pourraient dépenser pour la roue roulante six heures ou plus par jouratteignant dans certains cas jusqu’à dix heures de travail continu. L’un des exemples les plus connus est la roue de roulement de Prison de Brixtonà Londres, où la machine pourrait être utilisée simultanément par jusqu’à 24 détenus. Le système impliquait une rotation continue : lorsqu’un prisonnier terminait son quart de travail, un autre prenait sa place, permettant à la roue de continuer à tourner pendant plusieurs heures.

Cependant, au fil du temps, des problèmes liés à ce type de travail forcé ont commencé à apparaître. L’effort requis était énorme et les rations alimentaires des prisons n’étaient souvent pas suffisantes pour compenser l’énergie consommée par les détenus. De nombreux prisonniers se sont retrouvés sur la liste des malades, d’autres sont morts à cause des efforts physiques dus au système, qui a également commencé à être critiqué par les autorités pénitentiaires. Parmi les personnes obligées d’utiliser la roue de roulement, il y avait aussi l’écrivain irlandais Oscar Wildereconnu coupable en 1895 de sodomie. Durant les deux années passées en prison Pentonville il a été soumis au travail forcé et à l’utilisation de roues roulantes, une expérience qui a contribué à aggraver son état physique et psychologique.

A la fin du XIXème siècle, la roue roulante commença à être progressivement abandonnée après de nombreuses critiques. Déjà dans 1889 son utilisation dans les prisons britanniques a été sévèrement réduite en raison des critiques sur les conditions inhumaines auxquelles les prisonniers étaient soumis. L’abolition définitive est intervenue 1902 avec le Loi sur les prisonsune réforme du système pénitentiaire britannique qui a officiellement éliminé ce type de travail forcé des prisons britanniques.

De la prison à la salle de sport : comment le tapis de course est devenu un outil de fitness

Après avoir été abandonné en prison, le principe du tapis roulant a été progressivement réinterprété à des fins complètement différentes. Au début du XXe siècle, la machine a commencé à trouver sa place dans le domaine de médecineoù il a été utilisé pour étudier la réponse du corps humain à l’effort physique.

Dans le 1913 aux États-Unis, l’un des premiers tapis roulants destinés à l’évaluation médicale a été breveté, tandis que dans les années 1950, le cardiologue Robert Bruce développé ce qu’on appelle Protocole Bruceun test encore utilisé aujourd’hui pour analyser le fonctionnement du cœur lors d’un exercice physique par la marche ou la course sur tapis roulant.

Cependant, la véritable diffusion du tapis roulant comme outil d’entraînement a eu lieu à la fin des années 1960. Dans le 1968 l’ingénieur en mécanique américain William Staubaprès avoir lu le livre Aérobie du docteur Kenneth Cooper Fort des bienfaits de l’activité aérobique, il a créé le premier modèle conçu pour un usage domestique.