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L’une des plus grandes difficultés de l’exploration de la Terre est de descendre dans les profondeurs marines. Même descendre quelques centaines de mètres sous la surface est un exploit inaccessible depuis des siècles. Ce n'est qu'au cours des soixante-dix dernières années que l'homme a construit des moyens capables d'explorer les profondeurs des océans, à tel point que la première descente jusqu'au point le plus profond du monde, leAbîme du challenger du La tranchée des Mariannes, entre 10 902 m et 10 929 m de profondeurn’a été réalisée qu’en 1960. Découvrons l'histoire de l'entreprise bathyscaphe Trieste et voyons qui d'autre a atteint l'abîme du Challenger.
La fosse des Mariannes et le Challenger Abyss
La fosse des Mariannes est la dépression océanique plus profond que la Terre. Il est placé à la rencontre entre deux plaques tectoniquescelui du Pacifique et celui des Philippines, et s'étend sur plus de 2 500 km en forme de croissant. D'un point de vue géographique, la fosse est située à Pacifique Nord, entre le Japon, les Philippines et la Nouvelle-Guinée, près des îles Mariannes. Son point le plus profond, connu sous le nom Abîme du challenger va plus loin 10 900 mètres dessous du niveau de la mer.
La fosse a été découverte par Navire anglais Challenger en 1875 lors d'une expédition scientifique fondamentale, qui fonda l'océanographie moderne. Challenger a établi que la profondeur était de 8 184 mètres. En 1951, une autre expédition anglaise découvrit le gouffre Challenger (du nom du navire qui avait découvert la fosse) et mesura sa profondeur, établissant qu'elle atteignait 10 863 mètres. La mesure a ensuite été corrigée par des relevés ultérieurs : on sait aujourd'hui ce qu'est le gouffre divisé en trois bassinsouest, centre et est, et que la profondeur maximale est 10 902-10 929 mètres.
Comment était-il possible de plonger si profondément ?
Le défi des grands fonds
Dans les années 1950 et 1960, l’homme a fait de grands progrès dans le domaine de l’exploration. Tout d’abord, ils ont commencé aventures spatiales, avec le lancement du premier satellite artificiel en 1957 et du premier homme dans l'espace en 1961 ; sur Terre, le les plus hautes montagnesEverest en 1953 et K2 l'année suivante, et en 1957 une base de recherche permanente est construite au pôle Sud.
Descendre dans les profondeurs des océans était un défi passionnant et important d'un point de vue scientifique, mais particulièrement difficile. Il fallait en effet construire moyens spécifiques, car les sous-marins courants sont incapables de descendre à plus de quelques centaines de mètres sous la surface. Les véhicules, en particulier, devaient être capables de résister aux pression de l'eau, qui, à de grandes profondeurs, est très fort. Dans les années 1930, le bathysphères, c'est-à-dire des sphères d'acier descendues avec une corde d'un navire, auxquelles elles sont restées attachées pendant toute la descente. En 1934, une bathysphère atteint le profondeur de 923 mètres, ce qui était un record pour l'époque. Mais pour descendre plus bas, il fallait un autre type de véhicule.
Les moyens pour descendre dans les profondeurs : les bathyscaphes
Après la Seconde Guerre mondiale, les premiers bâtiments furent construits bathyscaphes, qui contrairement aux bathysphères, sont équipées d’une propulsion autonome, assurée par des moteurs électriques. Le premier bathyscaphe fut construit en 1948 par un ingénieur italien, mais le véhicule, après une plongée réussie, coula. La même année, un ingénieur suisse, Auguste Piccard, construit un autre bathyscaphe, connu sous le nom FNRS-2, qui a eu plus de succès. Le navire a été acheté par la Marine nationale française et, après avoir été reconstruit, il a coulé en 1954 à la profondeur de 4 000 mètres en mission au large du Sénégal.
Le bathyscaphe Trieste
Entre-temps, Piccard, installé à Trieste, avait conçu un nouveau bathyscaphe, composé d'un chambre remplie d'essence pour permettre la flottaison (l'essence est plus légère que l'eau), sous lequel un a été placé bille d'acier capable d'accueillir un équipage de deux personnes. La sphère avait des parois de plus de 12 cm d'épaisseur et un petit hublot en plexiglas, seul matériau transparent capable de résister à une forte pression.
Le bathyscaphe était construit en Italie: la sphère a été réalisée par l'aciérie de Terni, le reste de la coque par les chantiers navals de Trieste et l'assemblage a eu lieu dans les chantiers navals de Castellamare di Stabia. Le bathyscaphe, baptisé Trieste, devient opérationnel en 1953, lors de sa première plongée au large de l'île de Capri. En 1958, il fut acheté par Marine américaine qui, après avoir remplacé la sphère d'acier, décida de l'utiliser pour l'exploration de la fosse des Mariannes.
La descente dans la fosse des Mariannes
Fin 1959, le bathyscaphe Trieste fut transporté jusqu'à la fosse des Mariannes par un bateau et le 23 janvier 1960 plongé dans l’abîme du Challenger. Il y avait deux personnes à bord : Jacques Piccardfils d'Auguste, qui avait participé à la conception du véhicule, et Don Walsh, capitaine de l'US Navy. La descente s'est produite à une vitesse moyenne de 0,9 mètre par seconde (3,2 km/h) et a duré un peu moins de cinq heures. Le Trieste atteint une profondeur de 10 900 mètres, touchant le fond du bassin occidental de l'abîme. Arrivés à destination, Piccard et Walsh réussirent à communiquer via un hydrophone avec le navire de soutien, l'USS Wandank, mais après 20 minutesen raison de la rupture d'une couche de plexiglas du hublot, ils ont dû commencer l'ascension, qui a duré 3 heures et 15 minutes. La mission s'est terminée avec un succès complet.
Sur le plan scientifique, la découverte la plus importante semble avoir été l'observation de des soles près du fond marin. Cette découverte aurait signifié réviser certains points fixes de la biologie marine, selon lesquels il n'est pas possible aux poissons de vivre à une telle profondeur, mais s'est avéré être une erreur. Piccard et Walsh ont probablement confondu les herbiers marins avec la sole.
Explorations ultérieures : James Cameron et Victor Vescovo
Pendant de nombreuses années, aucun autre véhicule n'est descendu dans l'abîme du Challenger. Les explorations n'ont repris dans les années 90, quand le fond aura été atteint par certains véhicules sans pilote. Une nouvelle immersion humaine s'est produite dans 2012 et avait pour protagoniste un personnage très connu, le réalisateur canadien James Cameron, auteur de films comme Titanic et Avatar. Cameron, grand amateur d'exploration marine, descendit dans le bassin oriental des abysses à bord du bathyscaphe Deepsea Challenger et je suis revenu après deux heures et demie.
Dans les années suivantes, les explorations se sont poursuivies jusqu'à aujourd'hui 27 personnes ont atteint le fond du gouffre, dont le milliardaire texan Victor Évêque en 2019. Les explorations réalisées résultats scientifiques importantsidentifiant des plantes et des micro-organismes marins jusqu'alors inconnus.