Traces de les opiacés à l’intérieur d’un ancien Vase égyptien daté du 5ème siècle avant JC ont été découverts par un groupe de recherche de l’Université de Yale. Il s’agit d’une découverte exceptionnelle, car malgré l’utilisation de substances psychotropes dans l’Egypte ancienne est attestée depuis des années (dans d’autres récipients de l’époque égyptienne plus ancienne, trouvés dans des objets funéraires de différentes époques), c’est la première fois que la présence d’opiacés dans un vase de ce type est signalée.
Les chercheurs du Programme de pharmacologie ancienne de Yale (YAPP), dirigé par Andrew J. Koh. YAPP s’occupe précisément de l’étude des connaissances pharmaceutiques anciennesen suivant une approche multidisciplinaire. L’année dernière, dans la collection de l’Université de Tampa en Floride, un Vase Bes de l’époque ptolémaïque (IVe-Ier siècle avant JC) qui avaient livré des traces de substances psychotropes. L’étude YAPP s’est toutefois concentrée sur un albâtrepetit type de vase utilisé pour contenir parfums Et onguentsremontant au règne deEmpereur perse Xerxès Ier (qui régna entre 485 et 465 avant JC et est connu pour avoir tenté en vain d’envahir la Grèce), à l’époque de Domination perse sur l’Égypte.
LE’albâtre en question, appartenant à Collection babylonienne de Yaleest d’un type très particulier. C’est un petit objet (22×10 cm) calciteavec une dédicace au Grand Roi Xerxès, qui a cependant la particularité d’être inscrite en bien quatre langues: akkadien (une langue de l’ancienne Mésopotamie), élamite (une langue de la Perse ancienne), persan et égyptien.
Le groupe d’étude américain a soumis le pot à quelques analyses chimiques pour localiser les pistes (biomarqueur) des substances qu’il contenait dans le passé. Pour ramasser les molécules de ces substances – qui sont restées pendant des milliers d’années parmi les porosités de la calcite dans lesquelles lealbâtre – Sans endommager le vase, les chercheurs ont utilisé un solvant qui leur a permis de se dissoudre dans un liquide sans procéder à aucun type d’échantillonnage destructeur. L’échantillon liquide extrait a ensuite été soumis à chromatographie en phase gazeuse chaque spectrométrie de massece qui a permis d’isoler les substances contenues et de les identifier. Être un albâtrequi, comme nous l’avons dit, était utilisé dans l’Antiquité pour contenir des parfums et des huiles, les chercheurs ont été surpris de découvrir que le pot ne contenait rien de tout cela.
LE biomarqueur rapportés par l’analyse sont ceux de alcaloïdes végétaux Papaver somnifèreLe pavot à opium: morphine, codéine, thébaïne, papavérine, noscapine, hydrocortanine. Ces substances coexistent uniquement dans la plante à opium, ce qui indique sans équivoque qu’au sein de laalbâtre contenait un préparation à base d’opium.
La découverte de YAPP s’ouvre perspectives d’études nouvelles et intéressanteset d’autres récipients de ce type datant de l’époque égyptienne pourraient être soumis à des analyses chimiques pour détecter la présence de substances à base d’opiacés, comme celui découvert par Howard Carter : lorsqu’en 1922 il découvrit la tombe de Toutankhamon (beaucoup plus ancienne que laalbâtre étudié par YAPP), a détecté des traces d’un substance brune collante et très odorante au sein de plusieurs albâtre du kit du jeune pharaon. Le contenu de ces bocaux a été analysé dans les années 1930, mais les techniques chimiques de l’époque ne permettaient pas de reconnaître la nature de ces substancesqui étaient génériquement définis comme des « parfums ».
Le groupe de recherche YAPP suggère comment la description faite par Carter et ses collaborateurs de ces substances pourrait coïncider avec celle deopium séché. Des analyses chimiques telles que celles menées à l’Université de Yale sur un échantillon plus large De albâtre de l’époque égyptienne, ils pourraient donc nous faire revoir nos connaissances sur l’utilisation de substances de ce type dans l’Antiquité et découvrir que, très probablement, l’usage d’opiacés dans l’Égypte ancienne était bien plus important répandu qu’on ne le pensait auparavant, peut-être utilisé comme analgésiques ou pour plus de détails rituels.