Dans de nombreux films ou séries télévisées se déroulant dans la Big Apple, il y a toujours cette dense brume blanche qui monte directement du sous-sol en sortant des regards. Pour ceux qui ne sont jamais allés à New York, sachez qu’il ne s’agit pas du tout d’un gadget cinématographique, le sol à New York fume vraiment ! Mais quelle explication scientifique se cache derrière ce phénomène apparemment absurde ?
Quelle est la fumée qui sort des bouches d’égout de New York : le chauffage urbain
Nous devons d’abord clarifier deux choses : tout d’abord, ce que nous voyons remonter à la surface n’est pas réellement de la fumée mais… vapeur d’eau, et puis que cette vapeur n’est pas le résultat d’un phénomène naturel mais que la main de l’homme est derrière.
La main d’un homme en particulier, un ingénieur en plomberie de Lockport appelé Houx de rebord d’oiseauqui inventa en 1877 une méthode véritablement ingénieuse pour chauffer les villes à la vapeur : chauffage urbain. En fait, si vous vous demandez comment New York est chauffée, tout ce que vous devez savoir c’est qu’il s’agit d’une ville chauffée à distance, ce qui signifie que les maisons sont chauffées à distance avec de l’eau chaude ou de la vapeur provenant de centrales de cogénération éloignées. Jusqu’alors, les poêles à vapeur étaient très coûteux et encombrants et ne pouvaient chauffer que les pièces les plus petites. Il aurait fallu une chaudière géante pour tout un appartement !
Holly a eu une idée géniale : le placer directement à l’extérieur de sa maison et le relier via des tuyaux qui passaient sous le sol et entre les murs de la maison. Ainsi, une fois remplis de la vapeur produite par la chaudière, ces tuyaux chaufferaient l’ensemble du bâtiment.
Imaginez maintenant reprendre cette idée simple et la reproduire à grande échelle, passant ainsi d’une seule maison à toutes celles de l’avenue et ensuite à l’ensemble du quartier.
C’est ce qui s’est passé d’abord à Lockport, puis à New York que dans 1881, a décidé d’adopter le même système. Un système qui s’est avéré si efficace qu’il est encore utilisé aujourd’hui.
En fait, aujourd’hui, disséminées dans tout Manhattan, il existe plusieurs centrales de chauffage urbain qui alimentent en vapeur plus de 1 500 bâtiments. Imaginez-les comme d’énormes chaudières dans lesquelles, grâce à la combustion du combustible, de grandes quantités d’eau sont chauffées (et donc évaporées). De là, la vapeur est canalisée et envoyée dans les quartiers via un système de canalisations.
Les canalisations sont essentiellement de deux types :
-Le tuyaux de livraison, qui amènent la vapeur chaude des centrales électriques vers les quartiers de la ville.
-Et le tuyaux de retour, qui ramènent la vapeur des habitations vers la centrale électrique, afin qu’elle puisse être réutilisée.
Le problème est que près de 150 ans se sont écoulés depuis l’installation des premiers tuyaux et, au fil du temps, ils ont commencé à céder et à se fissurer, entraînant des fuites de la vapeur qu’ils transportaient.
Cet excès de vapeur remonte à la surface et finit dans la rue. Et ça explique le mystère de la vapeur à New York : tout tourne autour de ça d’entretien.
À ce stade, la question se pose spontanément : pourquoi ne les répare-t-on pas ?
Entretien des canalisations
Malheureusement, l’entretien des canalisations de chauffage urbain n’est pas si simple. Bien qu’il existe quelques points d’accès permettant d’accéder aux canalisations souterraines, ceux-ci sont trop peu nombreux pour un réseau de plus de 150 km de long.
En effet, sur la majeure partie de leur extension, ces énormes tubes sont enfouis profondément et sont donc difficiles à atteindre. La seule solution est de creuser, mais cela demande beaucoup de temps et d’efforts, tant en termes économiques que productifs, et souvent le jeu n’en vaut pas la peine.
Sans compter que réparer une canalisation en plein hiver pourrait signifier laisser des quartiers entiers sans chauffage, mais pas seulement. À New York, la vapeur est également utilisée pour stériliser le matériel hospitalier, nettoyer les chambres d’hôtel, faire la vaisselle dans les cuisines des restaurants et bien plus encore.
Pour cette série de raisons, le processus de maintenance se déroule très lentement et une attention bien plus grande a été accordée à endiguer le problème plutôt que de le résoudre. Et c’est à cet égard qu’entrent en jeu les emblématiques colonnes blanches et oranges disséminées dans Manhattan : elles servent à véhiculer les fuites de vapeur et à les laisser s’évacuer, afin d’éviter que la pression souterraine ne provoque des dommages. De plus, ces colonnes sont ventilées à une certaine hauteur au-dessus du niveau de la rue pour éviter que les vapeurs chaudes ne brûlent les piétons ou ne provoquent des accidents de la route dus à une mauvaise visibilité.
Comment le chauffage urbain a changé le paysage new-yorkais
En plus de modifier le sous-sol de New York, la vapeur a, dans un certain sens, également façonné l’horizon de la ville.
Ici entre en jeu une propriété de la vapeur qui peut paraître insignifiante mais qui fait en réalité la différence : sa légèreté. La vapeur pèse moins que l’air et puis ça monte.
Imaginez-vous être un architecte new-yorkais au début des années 1900, à une époque où la ville est en plein essor, et réaliser que vous pouvez enfin construire tous les bâtiments que vous voulez, aussi hauts que vous le souhaitez, sans avoir à vous soucier d’installer des poêles, des radiateurs. , cheminées, cheminées, cheminées et ainsi de suite. Aujourd’hui, cela peut paraître trivial, mais avant, il n’était pas possible de construire trop haut, car chauffer les étages les plus élevés était complexe et chaque appartement aurait besoin de sa propre cheminée ou poêle. Pour la vapeur, cependant, de simples tuyaux suffisaient pour atteindre le sommet des bâtiments.
Sans compter que pour rejeter toute la fumée produite par un hypothétique gratte-ciel chauffé au charbon, il aurait fallu de véritables cheminées gigantesques ! Bref, sans le chauffage urbain, les gratte-ciel commeEmpire State Building ou la Chrysler Building, ils n’existeraient probablement pas ou seraient complètement différents.
Pourquoi seulement à New York ?
Mais si ce chauffage urbain était si génial, pourquoi ne l’avons-nous pas également utilisé à Rome, Milan, Turin ? Pourquoi les plaques d’égout ne « fument » pas ici en Italie ?
À vrai dire, il y a du chauffage urbain ici en Italie, et même nos regards émettent parfois de la vapeur.
Turin, par exemple, est desservie par un système de chauffage urbain similaire à celui de New York ; en fait, même ici, on peut parfois voir des bouches d’égout fumer. Et Turin n’est pas la seule : le chauffage urbain est largement utilisé dans le monde entier et connaît une expansion rapide.
Alors pourquoi est-il tellement plus rare de voir ces fuites de vapeur dans d’autres villes ? Tout d’abord parce que dans d’autres villes, les systèmes sont beaucoup plus modernes et ensuite ils sont conçus de manière à avoir plus de points d’accès, ce qui rend la maintenance moins compliquée.
Les États-Unis, si nous devons vraiment être honnêtes, regorgent de villes avec des bouches d’égout « fumantes ». Pensez simplement à Boston, Philadelphie, Détroit, San Francisco et bien d’autres.
Même si, il faut le dire, celui de New York étant l’un des systèmes les plus anciens et surtout le plus grand du mondeforce est de constater que dans la Big Apple le phénomène est bien plus visible qu’ailleurs.