Le Parlement européen a approuvé certaines mesures destinées à protéger l’agriculture de l’Union des éventuels effets négatifs de la libéralisation des échanges avec le Mercosur. Le nouveau règlement crée une « clause de sauvegarde bilatérale », un parachute qui permettra à l’Union de suspendre temporairement les avantages tarifaires accordés aux pays du Mercosur sur les importations de certains produits agricoles comme le bœuf, le porc et la volaille mais aussi le maïs, le riz et les sucres.
En pratique, si après l’entrée en vigueur de l’accord les importations subventionnées augmentent trop et portent préjudice aux producteurs européens, l’UE pourra intervenir et remettre (en tout ou partie) les droits, ou bloquer de nouvelles réductions des tarifs prévues par l’accord.
Ces clauses « garantissent que l’accord soit accompagné d’un mécanisme de protection équilibré et crédible pour notre secteur agricole. Elles renforcent la surveillance du marché, introduisent des critères clairs et objectifs pour identifier d’éventuelles perturbations et permettent une action plus rapide pour les produits sensibles en présence de signes de dommages. Elles offriront stabilité et prévisibilité aux agriculteurs, tout en préservant l’équilibre global de l’accord », a affirmé le rapporteur de la Chambre, le populaire espagnol Gabriel Mato.
Traité gelé
Actuellement, l’accord de libre-échange avec le Mercosur est gelé, car le Parlement européen a demandé à la Cour de justice de l’Union européenne un avis sur sa compatibilité avec les traités. Mais quand (et si) il entre en vigueur, il pourrait créer l’une des plus grandes zones de libre-échange au monde entre l’UE, le Brésil, l’Argentine, le Paraguay et l’Uruguay, soit plus de 700 millions de consommateurs. L’accord devrait permettre à l’UE d’exporter davantage de voitures, de machines, de vins et de spiritueux vers l’Amérique latine, tout en facilitant l’entrée en Europe du bœuf, de la volaille, du sucre, du riz, du miel et du soja sud-américains.
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L’entrée de ces produits à des conditions subventionnées inquiète les agriculteurs européens et l’UE tente de les rassurer avec des clauses de sauvegarde. « J’espère sincèrement que le vote » sur les clauses de sauvegarde « permettra une discussion plus sereine et factuelle concernant le Mercosur. Contrairement à ce que prétendent certains, cet accord ne sacrifie pas l’agriculture européenne », a soutenu le rapporteur fictif pour les socialistes, le Portugais Francisco Assis, selon qui les sauvegardes garantissent « de solides protections à nos agriculteurs et au secteur agricole si l’accord est appliqué ».
Comment la sauvegarde est activée
La sauvegarde n’est pas automatique et n’est pas activée par de simples fluctuations du marché. La règle de base pour qu’il entre en vigueur est triple : le produit doit entrer dans l’UE en quantités « si élevées » (en valeur absolue ou par rapport à la production de l’UE), dans des conditions telles qu’elles causent ou menacent de « causer un préjudice grave » aux producteurs européens de produits similaires ou directement concurrents, et l’augmentation doit être liée aux engagements de l’accord (c’est-à-dire la réduction ou l’élimination des droits de douane).
Un « préjudice grave » signifie un préjudice global important pour la position de l’industrie européenne, tandis que la « menace » doit être clairement imminente et fondée sur des faits et non sur des hypothèses.
Comment définir une menace
Pour certains produits agricoles considérés comme sensibles, le règlement établit des indicateurs quantitatifs qui déclenchent une évaluation prioritaire. Pour ces produits, sauf indication contraire, la Commission peut ouvrir une enquête si les importations à des conditions préférentielles en provenance d’un pays intéressé augmentent généralement de plus de 5 % par rapport à la moyenne triennale et, dans le même temps, si le prix moyen à l’importation est inférieur d’au moins 5 % au prix moyen pratiqué sur le marché intérieur pour des produits similaires ou concurrents au cours de la même période.
Alternativement, l’alarme se déclenche si le prix moyen à l’importation d’un produit diminue généralement de plus de 5 % par rapport à la moyenne sur trois ans et reste en même temps au moins 5 % inférieur au prix intérieur moyen. Ceci est également traité comme un signal d’alarme. Toutefois, une enquête pourrait également être ouverte de manière indépendante par la Commission si elle constate d’autres signes.
Produits sensibles
Le règlement établit un groupe de « produits sensibles », c’est-à-dire les produits agricoles pour lesquels l’UE a prévu un niveau d’attention plus élevé et une procédure plus rapide, car il s’agit de secteurs considérés comme exposés aux effets négatifs d’une augmentation des importations facilitée par le Mercosur.
La liste comprend, entre autres, différentes catégories de viande de bœuf (fraîche, de haute qualité et congelée, y compris pour la transformation), de porc, de volaille (désossée et désossée, y compris les préparations), de lait en poudre, de fromages et de préparations pour nourrissons, de céréales comme le maïs, le sorgho et le riz, de sucres (raffinés et autres), d’œufs et d’albumine d’œuf, de miel, de rhum et autres alcools de canne à sucre, d’amidons et dérivés, d’éthanol, d’ail et de biodiesel, ainsi qu’une série de lignes tarifaires pour les agrumes (oranges, citrons et mandarines).
Surveillance continue
La régulation n’attend pas que la crise éclate. La Commission sera appelée à surveiller de manière constante et proactive le marché de l’UE pour les produits sensibles, en particulier les importations, les exportations, la production et les prix, avec le soutien des observateurs du marché de l’UE et grâce à des échanges réguliers de données avec les États membres, le Parlement et l’industrie.
Tous les six mois, il doit envoyer au Parlement et au Conseil un rapport de suivi contenant son évaluation de l’impact des importations subventionnées, comprenant des données sur les volumes et les prix, tant au niveau de l’UE que, si nécessaire, dans chaque État membre. Cela permet d’intercepter les risques à temps et de disposer déjà d’une base technique pour décider d’ouvrir ou non une enquête.
Qui peut demander une intervention et comment l’enquête démarre
Une enquête peut également être ouverte à la demande d’un État membre ou d’une personne agissant au nom de l’industrie de l’UE (y compris par l’intermédiaire d’associations). La demande doit contenir des éléments concrets : description du produit et de la position tarifaire, données sur les importations et les prix, part de marché et indicateurs de la situation économique des producteurs de l’UE (ventes, production, stocks, profits et pertes, emploi, etc.) sur une période d’au moins 36 mois lorsque cela est possible.
Si la Commission estime qu’il existe des preuves suffisantes, elle ouvrira officiellement l’enquête.
Ce que l’UE peut faire
Si l’enquête montre que les importations en provenance du Mercosur créent effectivement des problèmes aux agriculteurs européens, l’UE pourra intervenir de deux manières.
La première est la plus simple : elle peut stopper la trajectoire de réduction tarifaire envisagée par l’accord. En pratique, si pour ce produit les droits de douane devaient diminuer progressivement au fil des années, Bruxelles pourrait bloquer de nouvelles réductions et laisser les droits de douane au niveau où ils se trouvent à ce moment-là.
La seconde est plus incisive : l’UE peut augmenter les droits de douane sur les importations du produit à l’origine du dommage. Cette augmentation a cependant une limite précise et ne peut être arbitraire : les droits ne peuvent monter que jusqu’à un certain niveau maximum, qui correspond au plus bas entre le droit « normal » appliqué par l’UE aux pays tiers et celui de départ prévu dans l’accord avec le Mercosur.
Durée de la sauvegarde
La clause dérogatoire n’est pas une mesure permanente. Une fois activé, il est valable pour une durée maximale de deux ans. Il ne peut être prolongé qu’une seule fois, pour deux ans supplémentaires, mais seulement s’il sert toujours à protéger les producteurs européens et si le secteur tente réellement de s’adapter à la nouvelle situation. En tout état de cause, au total, la sauvegarde ne peut pas durer plus de quatre ans.
Il y a ensuite une autre limite importante : cet outil ne peut être utilisé que pendant la phase de transition de l’accord avec le Mercosur. Cette phase dure généralement 12 ans à compter de l’entrée en vigueur de l’accord, voire jusqu’à 18 ans pour les produits pour lesquels la réduction tarifaire est particulièrement longue. Une fois cette phase passée, la clause ne peut plus être utilisée.
L’exception pour le Paraguay
Le règlement introduit également quelques règles pratiques pour rendre les mesures plus ciblées. Lorsqu’une sauvegarde est appliquée à l’ensemble du Mercosur, le Paraguay est automatiquement exclu, car ses flux d’exportation vers l’UE sont beaucoup plus faibles et il est peu probable qu’il soit à l’origine de déséquilibres du marché, à moins que l’enquête ne prouve le contraire.
Des mesures spécifiques sont alors envisagées pour les régions ultrapériphériques de l’UE, qui pourront être protégées par des interventions limitées à leur territoire en cas de difficultés économiques graves. Enfin, la Commission peut intervenir contre toute tentative de contourner les sauvegardes par le biais de modifications des routes commerciales ou de fausses origines de marchandises, en renforçant les contrôles douaniers.