Le quatrième test en vol De Vaisseau spatialla fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, construite par EspaceX par Elon Musk, n'était pas seulement le premier succès total dans le programme de test de Starship, mais aussi l'un des plus excitants. Ce test représente une avancée significative par rapport aux vols précédents et nous rapproche toujours plus d'avoir une fusée entièrement réutilisable capable de transporter des humains et des marchandises au-delà de l’orbite terrestre basse. L'enjeu est très important : une fois opérationnel, Starship sera fondamental pour le retour des humains sur la Lune avec le programme Artemis et, dans un futur plus lointain, pour atteindre Mars.
Le quatrième test en vol du Starship, comme ses prédécesseurs, a commencé à 14h50 Italiens de Base stellairela base SpaceX à Boca Chica, dans le sud du Texas. L'objectif minimum était que les deux étages du Starship survivent à la rentrée atmosphérique et les atterrissent intacts : en particulier, Espace lourd (le premier étage de la fusée) était censé atterrir entièrement en un point précis du golfe du Mexique, tandis que le Bateau (la deuxième étape) a dû atterrir – également intact – dans l’océan Indien, survivant ainsi à la rentrée atmosphérique. Malgré quelques problèmes thermiques sur le navire, le test a été pour l'essentiel réussi : les étapes se sont séparées, chacune a parcouru son propre chemin préétabli et a réussi à terrain intact.
Que s'est-il passé lors du quatrième test en vol de Starship
Le plan de vol pour le test du nouveau Starship prévoyait une séparation des étapes 2 minutes et 45 secondes après le lancement, le retour du Super Heavy à la mer environ 7 minutes après le lancement et l'atterrissage du navire 66 minutes après le lancement.
Le profil de vol était sensiblement identique à celui du test le plus récent, qui a eu lieu en mars, à la différence que cette fois un amerrissage forcé (c'est-à-dire contrôlé) pour le navire, entraîné par ses moteurs. Bref, la priorité n'est plus de démontrer qu'il peut atteindre l'orbite (ce qui est désormais établi par le troisième test) mais de démontrer que les deux étages sont capables de revenir sur terre en toute sécurité. Ceci est essentiel pour rendre le système Starship entièrement réutilisablecontrairement à la fusée Système de lancement spatial de la NASA utilisé pour Missions Artémis.
Le premier test en vol réussi a eu lieu précisément avec Très lourd, qui a réussi à mener à bien la manœuvre de rentrée et à redémarrer les moteurs pour amerrir en position verticale dans le golfe du Mexique. Pour des raisons de sécurité, le Super Heavy a explosé juste avant l'amerrissage, mais le premier étage du Starship s'est avéré efficace. pouvoir rentrer correctement à la base pour être réutilisé ! Jusqu’à présent, SpaceX n’avait jamais réussi à réintégrer une scène de Starship de manière contrôlée. Il s’agissait donc d’une réalisation extraordinaire pour l’entreprise américaine.
Quant au Navire, il devait traverser l'Océan Atlantique, survoler l'Afrique du Sud et continuer dans l'Océan Indien jusqu'à atterrir en position horizontale au large des côtes de l'Australie Occidentale. Environ 45 minutes après le lancement, les manœuvres ont commencé rentrée atmosphérique du navire. Comme cela s'est déjà produit lors du dernier vol d'essai, nous avons vu du plasma se former autour du navire en raison des températures très élevées dues au frottement avec l'atmosphère à une vitesse supérieure à 26 000 km/h.
Mais le plus excitant a été de voir le navire atteindre la surface de l'océan Indien, même si lors de la rentrée, un peu moins d'une heure après le lancement, une aile a été endommagée. sérieusement endommagé après la rupture de certaines plaques du bouclier thermique du vaisseau spatial, qui a amené la surface du navire à des températures telles qu'elle a fait fondre partiellement l'aile.
Le signal de la caméra installée à bord du vaisseau allait et venait, et le verre de protection de la webcam souffrait de fissures, donc tout suggérait que le vaisseau spatial allait exploser. Mais à la stupéfaction générale, l'aile était encore capable de bouger, la caméra filmait toujours et le Navire effectuait correctement les manœuvres de descente jusqu'à l'amerrissage à l'heure préétablie agrémenté de projections d'eau ! C’est la première fois qu’un vaisseau spatial Starship atteint l’espace et atterrit intact.
Les analyses des données collectées lors de ce test permettront à SpaceX de mieux comprendre ce qui s'est passé et d'améliorer les futurs prototypes. Une chose est sûre : nous sommes de plus en plus proches d’avoir une fusée réutilisable capable de sortir de la gravité terrestre !
Comment s'étaient déroulés les tests précédents
Comme vous pouvez l’imaginer, faire voler pour la première fois une fusée nouvellement construite qui est non seulement la plus grande et la plus puissante jamais construite, mais qui doit également être entièrement réutilisable est une entreprise loin d’être simple. C'est pourquoi nous procédons à des tests incrémentaux. La philosophie de SpaceX, en fait, est du type essai et erreur, ou progresser par essais et erreurs : l'entreprise construit un prototype, le teste et améliore les prototypes suivants en fonction des résultats des tests. Cette méthode, associée à d’autres précautions, permet à SpaceX de procéder très rapidement, pour les itérations ultérieures, en résolvant les problèmes critiques au fur et à mesure qu’ils surviennent.
Cela se voit également dans le fait que les objectifs de test de Starship augmentent de temps en temps et qu'en général, le système complexe fonctionne de mieux en mieux. Le premier lancement, en avril 2023, visait à faire décoller la fusée, ce qu’il a fait, mais un dysfonctionnement a fait exploser la fusée après seulement 4 minutes. Dans le deuxième essai, en novembre, les étages se sont séparés et le vaisseau a atteint l'espace, mais le lanceur a explosé en raison d'un problème. Le troisième vol de Starship testa les capacités de manœuvre des étages – ce qui fut un succès – et tenta un atterrissage contrôlé du Super Heavy et du Ship, qui échoua cependant.