Pourquoi les records de saut d’obstacles restent invaincus depuis 1991 : les limites du corps humain et l’exception à la perche

Regarder les concours de Championnats d’Europe d’athlétisme à Birmingham nous nous trouvons face à une situation qui dans le reste du sport est presque une anomalie, car au saut en longueur, les athlètes concourent contre un record établi en 1991au saut en hauteur contre l’un des 1993 et dans le triple contre l’un des 1995alors que dans les mêmes années, presque tous les autres records ont été réécrits et le marathon est même tombé en dessous de la barre des deux heures.

Cette immobilité n’affecte pas tous les sauts de la même manière, car par exemple dans saut à la perche c’est exactement le contraire qui se produit et le record du monde est battu avec une régularité presque improbable par Armand Duplantis. Comprendre pourquoi une plateforme produit des disques éternels et la suivante en produit un nouveau tous les quelques mois est la meilleure façon de comprendre ce qui fait la véritable valeur d’un disque. difficile à battre.

Depuis combien d’années les records de saut ont-ils duré ?

Le cas le plus célèbre est celui du saut en longueur masculin, où 8,95 m de Mike Powellqui a raté la Coupe du monde à Tokyo le 30 août 1991, n’a même jamais été approché. Un peu plus récents sont les Cubains de 2,45 m Javier Sotomayor au saut en hauteur, en 1993, et au 18,29 m du Britannique Jonathan Edwards en triple, arrivant aux Championnats du monde à Göteborg en août 1995. Dans le secteur féminin, le record du tir de loin est encore plus ancien, étant donné que les 7,52 m du sautoir soviétique Galina Chistjakova remonte au 11 juin 1988.

Mais tout n’est pas bloqué car en juillet 2024 l’Ukraine Iaroslava Mahuchikh elle a dépassé les 2,10 m au saut en hauteur, effaçant les 2,09 de Stefka Kostadinova après 37 ans, et en mars 2022 la Vénézuélienne Yulimar Rojas avait mené le triple féminin à 15,74 m. Il s’agit cependant d’exceptions isolées par rapport à un secteur qui semble globalement à l’arrêt, avec une seule exclusion flagrante.

Un saut dure un dixième de seconde et ne permet pas de corrections

La raison principale est qu’un saut d’extension c’est un geste unique et très court, où tout se décide en un seul appui qui dure un peu plus d’un dixième de seconde. À ce moment-là, l’athlète doit transformer une course très rapide en trajectoire, et pour voler plus loin, il doit incliner cette trajectoire vers le haut, ce qui cependant n’est obtenu qu’en freinant la course juste au moment où la vitesse horizontale est la plus nécessaire.

L’analyse biomécanique du saut de Powell présentée àSymposium international sur la biomécanique dans le sport. Le champion américain est arrivé au dernier appui lancé plus de 42 km/hla vitesse d’un sprinter de classe mondiale, et a réussi à décoller à un angle de 24° par rapport au sol. Si un projectile part et atterrit à la même altitude, la trajectoire qui va le plus loin est celle de 45°, donc Powell s’est arrêté à un peu plus de la moitié de l’angle théoriquement idéal, et aucun être humain n’a jamais réussi à vraiment s’approcher de cette valeur. Pour ce faire, vous auriez besoin d’une poussée verticale du corps est incapable de générer en un dixième de seconde d’appui, et c’est le véritable mur que les coureurs de fond se heurtent depuis plus de trente ans.

Le saut en hauteur et le triple saut ont des contraintes différentes mais tout aussi strictes. Dans le premier la technique s’en tient au « flop de Fosbury », devenu standard après les JO de 1968, et consiste à passer le corps au-dessus de la barre en gardant le centre de gravité le plus bas possible, une optimisation géométrique désormais poussée au maximum qui ne laisse aucun autre raccourci. Dans le triple, cependant, il y a trois supports et chacun libère sur les articulations des forces égales à plusieurs fois le poids du corps, à tel point que dépasser la mesure d’Edwards signifierait accepter des charges que le corps humain peut à peine tolérer.

Aux enchères, le record ne cesse de tomber parce qu’il y a un outil

La comparaison avec le saut à la perche est éclairante, étant donné que Armand « Mondo » Duplantis amélioré le record du monde quinze fois à partir de 2020, atteignant 6,31 m en mars 2026, et avant lui Sergueï Boubka avait fait quelque chose d’encore plus extraordinaire, établissant 35 records du monde entre intérieur et extérieur, de 5,85 m en 1984 à 6,15 m en 1993.

La différence ne réside pas dans la qualité des athlètes mais dans le fait que le bâton est un outil, c’est-à-dire un ressort qui accumule l’énergie de l’élan en se pliant et la restitue ensuite en poussant le sauteur vers le haut. Les matériaux, la longueur et la rigidité de la tige ont évolué au fil du temps et continuent d’évoluer, et avec eux la technique par laquelle l’énergie est stockée et libérée évolue, si bien que le geste n’a jamais vraiment atteint sa limite. Dans les autres sauts, au contraire, le seul outil disponible est le corps, et le seul point de contact avec le sol est une chaussure que les règles maintiennent délibérément simple.

Sur cet aspect, les chiffres du règlement de World Athletics sont explicites, car pour les courses sur route, l’épaisseur maximale de la semelle est de 40 mm tandis qu’à partir du 1er novembre 2024, toutes les chaussures de piste et à plateforme sont limitées à 20 mm. Dans ces 20 mm de différence se trouve toute l’architecture de mousses à haut retour élastique et de plaques de carbone qui a révolutionné la semelle, et qui serait de toute façon de peu d’utilité dans les sauts horizontaux, étant donné que le décollage est un contact unique et extrêmement violent dans lequel la semelle doit rester rigide pour ne pas disperser l’énergie, et non une succession de centaines d’appuis dans lesquels un gain même minime s’accumule kilomètre après kilomètre.

Records nés de soirées irremplaçables

Il y a ensuite un dernier élément, à savoir le fait que les records de sauts ne sont presque jamais le résultat d’une progression progressive, mais valeurs anormales né de la rencontre entre des champions authentiques et des conditions parfaites. Powell a sauté 8,95 m lors d’un duel légendaire avec Carl Lewis, un soir au niveau de la mer et avec un vent favorable de seulement 0,3 mètre par seconde, alors que le record précédent, 8,90 m de Bob Beamon à Mexico en 1968, elle a été favorisée par la raréfaction de l’altitude et par un vent exactement à la limite réglementaire de 2 mètres par seconde. Ce sont les deux seuls sauts réguliers à plus de 8,90 m dans toute l’histoire de l’athlétisme.

Par ailleurs, une ombre plus générale plane également sur certains records féminins des années 1980, du fait que les contrôles antidopage étaient à l’époque peu fréquents et techniquement rudimentaires, sans que cela n’entraîne jamais une contestation formelle de ces résultats. Mais la stagnation ne concerne pas seulement cette période puisque l’IRMES de Paris, l’institut de recherche biomédicale et d’épidémiologie du sport, a analysé plus de 41 000 performances de haut niveau dans soixante-dix disciplines d’athlétisme et de natation et a montré que 64% des spécialités sportives ne montre plus d’améliorations depuis 1993, c’est-à-dire précisément depuis les années où ont eu lieu les sauts de Powell, Sotomayor et Edwards.

Qui s’est rapproché le plus au cours des vingt dernières années

Pour comprendre à quel point ces chiffres sont réellement inaccessibles, il est préférable de regarder ceux qui les ont touchés ces derniers temps, et le tableau qui en ressort est beaucoup moins uniforme qu’on pourrait le penser. Au saut en hauteur le Qatari Mutaz Essa Barshim il a franchi 2,43 m en 2014, s’arrêtant à seulement deux centimètres de Sotomayor, et cette même saison l’Ukrainien Bohdan Bondarenko il avait atteint 2,42 m, suffisamment pour considérer le record comme un objectif réalisable.
Même dans le triple, la distance est loin d’être infranchissable, étant donné que l’Américain Christian Taylor il a sauté 18,21 m aux Championnats du monde 2015 à Pékin, soit 8 centimètres de moins qu’Edwards, et cela aux Championnats d’Europe 2024 à Rome l’Espagnol Jordan Diaz il a atteint 18,18 m, la troisième mesure jamais réalisée.

Le saut en longueur, quant à lui, joue dans un autre championnat. Depuis que le record de Powell existe, la mesure la plus longue du XXIe siècle reste 8,74 m. Dwight Phillips à Eugene en 2009, 21 centimètres en dessous du record. Pour donner un exemple, le champion du monde en titre Mattia Furlani a remporté l’or à Tokyo 2025 en s’arrêtant à 8,39 m. Dans le secteur féminin, l’écart est pratiquement identique, étant donné qu’après les 7,52 de Čistjakova, les performances les plus proches sont de 7,31 m par Britney Reese en 2016 et les 7,30 m de Malaika Mihambo lors de la Coupe du monde 2019 à Doha.