Hier dimanche 13 octobre 2024 EspaceXla société aérospatiale de Elon Muska accompli un exploit qui, il y a encore quelques années, aurait été considéré comme de la science-fiction : le cinquième essai de lancement de la fusée Vaisseau spatialle plus grand et le plus puissant jamais construit, SpaceX a réussi pour la première fois revenir de manière contrôlée Superlourdle premier étage de la fusée, et récupérer littéralement la grande bête « à la volée ». 70 mètres tandis qu’il revenait au sol via un système sophistiqué de bras mécaniques, afin de permettre sa réutilisation. Il s’agit d’une entreprise historique car elle a démontré pour la première fois qu’il est possible de récupérer avec succès l’étage d’une fusée capable de quitter l’orbite terrestre basse et d’arriver sur la Lune ou sur Mars : cette technologie sera cruciale pour réduire les coûts des rampes de lancement des futures missions humaines sur d’autres mondes.
Le test a commencé à 14h25 le dimanche 13 octobrelorsque les 33 moteurs Raptor de Starship ont illuminé la rampe de lancement Boca Chicadans le sud du Texas. Le cinquième test tombe 4 mois après le quatrième, au cours duquel Starship avait effectué avec succès le premier vol suborbital et Superheavy avait effectué un atterrissage vertical contrôlé dans le golfe du Mexique. Le test était caractérisé par deux grandes nouvelles: Le retour sur le terrain de la première étapeau lieu de l’amerrissage habituel, et le révision du bouclier thermiqueentièrement repensé et reconstruit pour résoudre les problèmes apparus lors du test précédent. Le test a été un succès et rapproche les humains du retour sur la Lune. Dans la vidéo qui accompagne cet article vous pouvez voir la séquence « temps forts » de la récupération du premier étage.
Comment s’est déroulé le lancement de la fusée Starship
Le cinquième essai du vaisseau spatial de SpaceX a commencé Dimanche 13 octobre à 14h25, heure italiennelorsque la fusée gigantesque a décollé de la base de Boca Chica, dans le sud du Texas. LE 33 moteurs Raptor du Starship a poussé le véhicule dans l’espace en franchissant d’abord le point de pression aérodynamique maximale (ce qu’on appelle MaxQ), environ une minute après le lancement, puis le mise en scène chaudedans lequel les 9 moteurs du deuxième étage se sont allumés alors que ce dernier était encore lié au premier.
À propos 6 minutes après le début du test, il y a eu le séparation du premier étage super-lourd. C’est à ce moment-là que la décision la plus délicate de la mission fut prise : décider s’il fallait ou non tenter le retour contrôlé à terre de la première étape. 6 minutes et demie après le lancement, le contrôleur de vol a donné le feu vert à la manœuvre et le premier étage est passé de la chute libre au démarrage de 9 des 33 moteurs pour stabiliser l’attitude. Seul 30 secondes plus tardle Superlourd était littéralement capturé par des bras mécaniques de l’installation de lancement, également appelée Méchazillaune manœuvre pour le moins spectaculaire.
La deuxième étape a au contraire poursuivi sa course vers l’espace, en réalisant un vol suborbital jusqu’à la vitesse de 27 000 km/h. 42 minutes après le lancement, le phase de retour pour tester les performances du bouclier thermique repensé. Dans la diffusion en direct, possible grâce aux données du réseau satellite Starlink, à un moment donné, vous remarquez un lueur rose qui marque le début de la phase de réentrée, juste en dessous du Ligne Karman (100 km d’altitude) qui trace classiquement la frontière avec l’espace. La friction avec l’atmosphère générait une chaleur intense, amenant les températures jusqu’à env. 3000°Cgénérant ainsi le plasma responsable de la lueur observée.
Le nouveau bouclier thermique redessiné a admirablement fait son travail, amenant le Starship à terre dans l’océan Indien comme prévu, une heure et 5 minutes après le lancement. Dans la diffusion en direct, vous pouvez également voir une grosse boule de feu s’élever avec le vaisseau spatial, en raison de l’impact avec la surface de l’océan.
Qu’y avait-il de nouveau dans le test et pourquoi il était mémorable
Le cinquième test était pratiquement une répétition du quatrième, sinon deux grandes nouvelles. Le premier était là revisiter le bouclier thermiqueentièrement repensé et reconstruit pour résoudre les problèmes apparus lors du test précédent. Le nouveau bouclier thermique ablatif est similaire à celui appliqué sur le vaisseau spatial Dragon et est positionné sous la couche de tuiles absorbant la chaleur. La technologie n’est pas nouvelle, mais elle a également été utilisée à l’époque soviétique pour le Bourane, l’équivalent soviétique de la navette spatiale.
La deuxième nouveauté, la plus spectaculaire, a été la rentrée contrôlée du premier étage par terreplutôt que sur une plateforme dans l’océan, et sa capture « en vol » par les bras mécaniques de la plateforme de lancement Méchazilla. La vidéo accompagnant cet article montre la séquence de capture spectaculaire.
Cette manœuvre est particulièrement délicate et nécessite autorisations supplémentaires par le régulateur de la FAA. En fait, même une petite erreur suffit pour que le booster Superheavy heurte la plate-forme de décollage, provoquant une explosion et donc de graves dommages à la plate-forme.
Tests précédents de la fusée SpaceX : caractéristiques et résultats
Aujourd’hui, c’était le cinquième essai du Starship, qui différait du quatrième principalement en raison du nouveau bouclier thermique et du retour au sol du premier étage. Le premier essai Starship date d’il y a à peine un an, le 20 avril 2023 lorsque le Starship a décollé de la rampe de lancement, mais il n’a explosé qu’après 4 minutes de vol. Dans le deuxième test le 18 novembre 2023Au lieu de cela, les 33 moteurs Raptor se sont allumés et la phase d’allumage à chaud du deuxième étage a eu lieu pour la première fois. Le test s’est terminé après seulement 6 minutes en raison d’une fuite de carburant. Le troisième test, le 14 mars 2024s’est bien déroulé jusqu’à la phase de rentrée du premier étage, lorsque les moteurs n’ont pas réussi à démarrer pour atterrir en douceur dans le golfe du Mexique, désintégrant le booster à l’impact. Le Starship s’est même désintégré en altitude lors de la rentrée atmosphérique. Le quatrième test le 6 juin 2024 c’était pratiquement parfait, à l’exception de la rentrée du Starship qui a montré de très sérieux dommages au bouclier thermique observés par les caméras embarquées lors de la rentrée atmosphérique.
Ci-dessous, vous pouvez regarder l’intégralité de la diffusion en direct par SpaceX du cinquième test en vol de Starship :