Infernogallus jamesi, un nouvel oviraptorosaure du Crétacé supérieur découvert aux États-Unis et vivant à la même époque que le T-rex, possédait une mâchoire capable de se déplacer antéro-postérieure. Son anatomie suggère qu’il s’agit d’une adaptation à une alimentation riche en fruits.
Infernogallus jamesi (communément appelé « poulet infernal« , ou « Poulet de l’enfer » en anglais) est un genre éteint de dinosaure théropode oviraptorosaure appartenant à la famille des Caenagnathidae, vivait dans Crétacé supérieur (il y a 100 à 66 millions d’années) dans les mêmes environnements que des géants emblématiques tels que le Tyrannosaurus rex, le Triceratops et l’Ankylosaurus.
De la taille d’un dinde (ou un grand perroquet), long d’environ 1,5 mètre et d’un poids moyen estimé entre 9 et 15 kg (environ 11-12 kg), ce petit dinosaure pourrait éclairer le lien évolutif entre les théropodes herbivores et la propagation des plantes à fleurs (angiospermes).
La nouvelle espèce a été décrite dans une étude menée par Gregory F. Funston de l’Université Stony Brook (New York), actuellement en attente d’examen par les pairs et publié dans Nature.
Le spécimen objet de l’étude morphologique et taxonomique a été trouvé dans Formation de Hell Creekl’un des gisements fossilifères les plus importants du États-Unisindispensable à l’étude de la faune du Crétacé supérieur. L’élément le plus important de la recherche est le crâne de l’animal, presque complet et articulé. C’est le premier trouvé dans ces excellentes conditions de stockage pour le groupe. Son anatomie a permis aux chercheurs de reconstruire l’organisation des muscles responsables des mouvements mandibulairesidentifiant caractéristiques inhabituelles par rapport à d’autres théropodes non aviaires. Là disposition des muscles aurait permis à la mandibule de se déplacer principalement dans direction antéro-postérieurec’est-à-dire d’avant en arrière, plutôt que de se limiter au mouvement vertical typique de nombreux dinosaures.
Ce mécanicien particulier a permis à un transformation prolongée des aliments à l’intérieur de la bouche. Les crêtes et rainures présentes sur les surfaces de contact des os de la mâchoire pourraient correspondre pendant le mouvement, contribuant à écraser et transformer les aliments mous. Une configuration similaire, développée indépendamment au cours de l’évolution, est observée chez certains aujourd’hui. perroquets spécialisé dans la consommation de fruits. Il faut dire que les caenagnathidés représentent l’un des groupes les plus répandus de théropodes non aviaires. traits communs avec les théropodes aviaires, le oiseaux. Sur la base de ces caractéristiques, les auteurs interprètent les caenagnathidés comme herbivores hautement spécialisésdont le régime alimentaire se composait en grande partie de fruits charnus produits par les angiospermesplantes à fleurs. Cette division des plantes s’est répandue au Crétacé. Angiospermes (et leurs fruits) progressivement augmenté en taille et en variété au Crétacé, en parallèle à la diversification des oviraptorosaures, probablement des consommateurs gourmands.
La recherche identifie ainsi l’un des des candidats plus convaincants documenter l’adaptation des dinosaures à un régime à base de fruits de plantes à fleurs. Il reste cependant à clarifier quel rôle ces animaux ont eu dans la propagation des angiospermes au Crétacé supérieur et, plus généralement, auévolution des écosystèmes végétaux cela caractériserait le Cénozoïque ultérieur. À l’heure actuelle, il n’y a pas assez d’éléments émettre l’hypothèse que les oviraptosaures ont joué un rôle actif dans la prolifération des angiospermes (déféquant et répandant des graines), comme c’est le cas pour plusieurs autres animaux.