Il était une fois une époque où ping-pong attiré des dizaines de milliers de spectateurs à ses matchs. Une époque où un Enfant juif de New Yorkmince et frêle, il découvre sa vocation. «J’avais 12 ans lorsque j’ai appris à jouer au ping-pong», écrit Reisman dans son autobiographie. «À partir de ce jour, j’ai eu quelque chose qui m’intéressait vraiment. Cela impliquait l’anatomie, la chimie, la physique et, si quelqu’un avait de l’imagination, même l’astronomie. »
Ainsi est née la légende. Marty Reisman il est devenu l’un des joueurs de tennis de table les plus célèbres de tous les temps, célèbre pour ses exploits sur et en dehors du terrain de jeu, comme les 5 médailles de bronze à la Coupe du monde. Et c’est lui qui l’a inspiré Marty Suprêmele film de 2025 réalisé par Josh Safdie qui raconte la figure histrionique de ce joueur de ping-pong new-yorkais qui tente, coûte que coûte, de nourrir son ambition sans limite. Mais qu’est-ce qui est vrai ? Dans cet article nous retraçons sa vie.
Du pauvre New York vient une grande ambition
Marty Reisman nous a laissés décembre 2012. Aujourd’hui, il serait probablement la personne la plus heureuse au monde de voir toute cette attention médiatique sur lui grâce au film. Par contre, il a toujours été génial avant tout exhibitionnisteun showman qui avait trouvé son talent au ping-pong issue de secours et son scène.
Né en New York en 1930Marty grandit dans Côté inférieur est. C’est à l’époque un quartier difficile : situé au sud de Manhattan, il devient un centre d’immigration, notamment pour les juifs d’Europe de l’Est, mais aussi pour les Italiens et les Allemands. Comme le montre le film, les logements sont modestes et exigus, sans éclairage et sans salles de bains communes. C’est là que Marty grandit, d’abord seul avec sa mère qui a divorcé de son père.
Vient ensuite le choc. La rencontre avec ce monde : le ping-pong. Faisant référence au moment où il prend une raquette et commence à jouer, il déclare dans une interview vidéo : « Je tombe dans un état d’hypnose, cela devient presque une expérience euphorique. Je ne lutte pas, c’est comme si je planais et flottais. »
Entre le 13 et 15 ansMarty se fraye un chemin dans les tournois locaux. Commencer à sortir avec quelqu’un Club de tennis de table de Lawrence’s Broadwayun club underground (une sorte de bar clandestin) où l’on ne fait pas que jouer : on parie. Et beaucoup. Marty ne fait pas exception, c’est dans son sang : son père est un joueur passionné qui soutient son fils dans cette activité, allant souvent jusqu’à parier de l’argent sur ses victoires.
C’est pour cette raison que Marty emménage avec son père, qui est le seul à croire en son rêve et en sa passion, le ping-pong. En fait, ce jeu représente sa vie pour Marty seule issue de secours. Une évasion mentale, car elle lui permet d’entrer dans cette « transe » compétitive, mais aussi une émancipation économique. Dans son livre autobiographique (The Money Player : Les confessions du plus grand champion et arnaqueur de tennis de table d’Amérique) il écrit : « Je suis né avec cette capacité, mais ensuite je l’ai développée. J’étais convaincu que c’était la seule issue pour sortir de ma condition, aller vers reconnaissance et richesse».
Le ping-pong devient un divertissement
Le talent de Marty devient peu à peu un métier. L’activité concurrentielle est en effet en plein essor : entre 1946 et 2002 Reisman gagne au classement général 22 meilleurs titresdont deux US Open et un British Open. Il remporte également cinq médailles de bronze aux Championnats du monde : la première en 1948 dans l’épreuve par équipe, puis trois autres en 1949 (simple, équipes et double mixte) et la dernière en 1952.
Mais Marty n’était pas seulement un grand sportif. Il fut l’un des premiers à mélanger le sport avec le divertissement pur. Il soigne son image de manière obsessionnelle : son corps mince et allongé est devenu célèbre grâce aux spectacles d’ouverture des matchs de la Harlem Globetrotters. Marty a monté un spectacle en utilisant des casseroles au lieu de raquettes et en inventant des cascades de cirque. Son célèbre tour consistait à casser une cigarette, positionnée de l’autre côté du terrain, en la frappant avec une balle de ping-pong.
Avec ce métier, il a parcouru le monde, au fil des années Années cinquante et soixantedans lequel le tennis de table a attiré des dizaines de milliers de spectateurs, également attirés par ce champion, qui frappait la balle avec force, profitant de son levier physique élastique et nerveux.
La défaite sensationnelle de 1952 : la physique du jeu change à jamais
Il y a un événement crucial dans la carrière de pilote de Marty, également filmé dans le film (bien que se déroulant dans un autre pays et dans un contexte différent) : le Championnats du monde à Bombayen Inde, en 1952. Reisman est le favori, il est déjà champion et pense avoir la victoire en poche. Lors des tirages, un adversaire japonais peu connu se présente pour lui : Hiroji Satō. Ce ne sera pas un problème pour lui de le battre.
Et au lieu de cela, de façon sensationnelle, Marty perd. Comment est-ce possible ? Le secret résidait dans le racket de Satoh. Jusque-là, les joueurs utilisaient ce qu’on appelle batte dure: raquettes en bois avec une fine couche de caoutchouc moucheté ou de papier de verre. Satoh a plutôt été autorisé à utiliser une arme qui, a écrit Reisman, « aurait fait du tennis de table un sport différent ».
La raquette du Japonais était recouverte de près de deux centimètres de caoutchouc mousse (une technologie expérimentale à l’époque). Ce qui est aujourd’hui la norme dans les courses professionnelles était de la science-fiction à l’époque : cela permettait des niveaux de vitesse et de contrôle impensables. Plus Marty frappait le ballon avec force et précision, plus le ballon lui revenait avec des trajectoires étranges et inattendues. Satoh a remporté la Coupe du monde et le tennis de table a changé à jamais.
La carrière sans fin de Marty Reisman
Malgré le choc de la défaite aux Championnats du monde à Bombay, Reisman a eu une longue et fructueuse carrière compétitive. Son record le plus incroyable date de 1997 : à l’âge de 67 ansrevient sur le circuit et remporte leChampionnats nationaux de battes dures (le championnat américain de raquettes « à l’ancienne »), devenant ainsi le joueur le plus âgé à remporter un titre national dans un sport de raquette. Ce n’était que l’apothéose d’une vie sportive aussi intense et audacieuse.
Entre histoire et cinéma : qu’est-ce qui est vrai ?
Mais alors, qu’est-ce qui est vrai et qu’est-ce qui est faux dans le film Marty Supreme, réalisé par le réalisateur Josh Safdie ? Il s’agit évidemment d’une histoire romancée, « inspirée » de ses événements. Le décor new-yorkais est réel, tout comme l’apparence physique de Marty, son ironie mordante et sans doute aussi son mélange de arrogance et arrogance.
La rivalité avec le joueur japonais repose également sur des événements réels, même si le match historique a eu lieu à Bombay. Il y a ensuite un épisode très fort du film qui est également raconté dans le livre autobiographique de Marty : l’amitié avec le champion de pong polonais Alex Ehrlich, qui avait été prisonnier dans les camps de concentration. Marty raconte l’anecdote, également rapportée dans le film, liée au désamorçage des bombes, lorsque le Polonais s’aspergeait de miel trouvé dans une ruche au milieu, pour nourrir ses codétenus.
Bref, l’autobiographie de Marty Reisman regorge d’anecdotes qui font partie d’une vie toujours vécue jusqu’à la limite, où l’ambition et cette pincée de « Génie et insouciance » ils ont permis à un pauvre garçon de New York de devenir une légende.