L’exploitation de l’eau aux USA, de l’assèchement du lac Owens aux risques pour le Grand Lac Salé

Les États-Unis sont célèbres pour l’immense parcs naturels, déserts et grands lacsapparemment insensible à la présence de l’homme. Les vastes espaces de l’Amérique du Nord ont en effet souvent permis le développement d’importants centres urbains. à des distances considérables entre eux, avec des milliers de km² d’un caractère presque ininterrompu pour les séparer. Malheureusement, la soif de ressources des villes comptant des millions d’habitants pousse à exploiter massivement le territoiremême en le modifiant à des centaines de kilomètres. La consommation d’eau de métropoles comme Los Angeles ou d’agglomérations urbaines comme Salt Lake City peut avoir un impact impact énorme sur les lacs environnantsau point de les amener à se tarir, comme cela s’est déjà produit dans les années 1920 au lac Owens en Californie.

Cependant, un lac asséché n’est pas seulement une « ressource » épuisée, mais peut se transformer en une source de pollution dangereux pour la santé humaine. Les sédiments lacustres, surtout s’ils sont exempts d’effluents, sont riche en métaux alcalins et éléments toxiques, comme learsenicqui peut être dispersé par le vent sur des centaines de kilomètres, une fois exposé aux éléments : un phénomène difficile à contrer, avec des coûts économiques et sociaux énormes.

L’assèchement du lac Owens

La région de Los Angeles (LA) s’est énormément développée au début des années 1900 : de 319 000 à 576 000 habitants sur la seule commune de LAde 420 mille à 786 mille habitants en considérant l’ensemble du département. Assurer l’approvisionnement en eau potable d’une population en constante augmentation a conduit les autorités locales à rechercher des ressources de plus en plus lointaines, parmi lesquelles Lac Owens, à environ 350 km de la ville (220 milles).

Avec une extension historique estimée à environ 290 km² (110 milles carrés), ce lac avait une taille comparable à celle des plus grands lacs italiens comme celui de Garde ou Maggiore : mais en moins de 20 ans, il fut complètement asséché, malgré les protestations des habitants de la vallée de l’Owens, encore connue aujourd’hui comme « Guerres de l’eau » et également raconté dans un film de 1974, « Chinatown », avec Jack Nicholson parmi les protagonistes.

L’assèchement du lac n’a pas simplement entraînéassèchement de la vallée: l’évaporation et la sédimentation conduisent en effet àaccumulation de substances alcalines dans le lit des lacsqui est parti une fois « découvert » par manque d’eau, ils peuvent être érodé et déplacé par le vent sur des centaines de kilomètres.

Owen Lake est ainsi devenu le principale source de poussières en suspension dans l’air et de PM10 des USA, avec des effets potentiellement cancérigènes pour les habitants des environs. Des décennies de batailles juridiques et l’intérêt deEPA (Agence de protection de l’environnementl’Agence américaine de protection de l’environnement) a finalement abouti à l’approbation d’un gigantesque projet, né en 1998 et soutenu par le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, visant à atténuer l’érosion des sédiments.

Coût à ce jour supérieur à 2,5 milliards de dollars, le projet est un système de périmètres irrigués, végétation plantéezones couvertes de gravier et flaques d’eau « saumure salée »solutions à concentrations extrêmes de sels où l’évaporation est contrôlée. Le consommation annuelle d’eauestimée pour ces travaux, est égale à celle de 240 000 familles américaines.

Le projet a abouti à la création d’un nouvel écosystème dans la zone, avec le retour de plantes et de faunes disparues depuis des décennies, mais l’œuvre reste encore très fragile et soumise aux « attaques » des événements climatiques extrêmes : des années chaudes et sèches alternent avec des périodes de des précipitations exceptionnelles, qui aident à couvrir de plus grandes surfaces, mais ils endommagent également les infrastructures et modifier la répartition de la végétation, laissant le lac « découvert » lors des périodes sèches ultérieures.

Le projet du lac Owen montre, en bref, comment un écosystème gravement perturbé peut devenir si fragile nécessiter d’énormes capitaux pour la sauvegarder, avec des résultats qui peuvent être remis en question par une seule « mauvaise » année.

L’alarme pour le Grand Lac Salé en raison de l’exploitation de l’eau

Connaissant l’histoire du lac Owens, les États-Unis ne peuvent s’empêcher de considérer avec une extrême inquiétude le sort d’un lac beaucoup plus grand, le Super Lac Salé dans l’état de l’Utah. Son extension moyenne, enregistrée dans la période 1847-1986, est 4400km²(plus de 10 fois la superficie d’Owens Lake) avec fluctuations abondantes, en raison de sa faible profondeur et de la zone plate et désertique qui l’entoure. Le lac est en fait ce qui reste du plus grand lac préhistorique de Bonnevilleaujourd’hui un désert de sel plat : la région est célèbre pour le « Circuit automobile de Bonneville« , compétition de record de vitesse terrestre, évoquée dans le film avec Anthony Hopkins, « Indian – The Great Challenge ».

Le le lac est évaporatifun bassin qui reçoit l’eau des rivières affluentes ou des précipitations atmosphériques mais il ne « rejette » pas ses eaux dans d’autres rivières. Ce type de lacs ne perd donc que de l’eau évaporationaugmentant avec le temps les concentrations de sels dans ses eaux et déposant progressivement d’autres éléments également métaux lourds dans ses sédiments: une situation partagée avec d’autres bassins comme le fameux Mer d’Aral entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan.

Les fluctuations périodiques en elles-mêmes exposaient déjà de grandes zones de sédiments au vent pendant les saisons sèches, mais depuis des décennies, la situation du lac a été aggravée par consommation d’eau des zones urbaines environnantes, en particulier Ville de Lac Salésite des Jeux olympiques d’hiver de 2002 et, à l’avenir, de ceux de 2034.

La ville consomme 17% de l’eau éloigné des rivières affluentes, mais le vrai problème est dû à la forte vocation agricole du Comté, qui consomme une 71% d’eau supplémentaire pour les cultures comme ceux de la luzerne (aussi appelée luzerne) utilisée comme fourrage pour les fermes. Là présence d’industries minièresqui exploitent les sédiments accumulés au fil des millénaires, aggrave encore la situation.

Le Grand Lac Salé entre pressions industrielles et programmes de relance

Comme l’indiquait en 2022 Joel Ferry, législateur à la Chambre des représentants de l’Utah, Salt Lake est aujourd’hui «une bombe atomique environnementale » : des années de fortes précipitations comme 2023 parviennent à contenir les dégâts, mais les actions correctives ont déjà coûté plus d’un milliard de dollars et l’administration Trump en a gelé d’autres 50 millions de fondsvisant un programme de réapprovisionnement en eau.

Les programmes locaux d’exploitation des eaux souterraines accordent des subventions aux agriculteurs, qui risquent cependant… devoir abandonner la culture de luzerne avec un impact énorme sur l’économie associée, de l’élevage au support mécanique pour le travail des champs.

Les limitations dans l’utilisation de l’eau empêchentexpansion de l’extraction du lithiumun métal actuellement très recherché pour la production de batteries et de plus en plus considéré comme un atout stratégique au niveau international : le pressions de l’industrie tendance à compliquer plus loin les efforts de l’administration pour arrêter le « saignement » du Grand Lac Salé.

Cependant, comme le souligne également une étude de l’Université Brigham Young, l’inactivité pourrait entraîner la disparition du lac dans 5 ans et affectant non seulement l’agriculture elle-même, mais aussi d’autres des industries telles que le tourisme de ski. D’autres études ont démontré la impacts mortels la propagation de particules fines comme les PM10 ou PM2,5 et de métaux lourds et toxiques comme lesarsenicce qui pourrait affecter la santé des habitants des zones environnantes, voire d’États américains entiers : un catastrophe environnementale aux dimensions énormes comparé à l’exemple malheureusement connu des Californiens, d’Owens Lake.