Le bleu outremer, une nuance intense caractéristique de bleu obtenue à partir d'un pigment minéral inorganique obtenu à partir du lapis-lazuli, est depuis des siècles le pigment le plus cher d'Europe et était utilisé dans les peintures comme symbole de richesse et de pouvoir. Son structure moléculaire complexe a mis au défi des générations de chimistes dans la recherche d'une manière plus économique pour sa production et a conduit à la synthèse, après presque quatre cents ans, du premier outremer artificiel avec des caractéristiques assez similaires à l'outremer naturel. Voyons comment il est produit, ce qu'est le lapis-lazuli et pourquoi il était considéré comme un symbole de pouvoir.
Bleu outremer de lapis-lazuli
Le Lapis lazuli c'est une pierre relativement précieuse, dont la seule source au Moyen Âge était les carrières de l'Afghanistan actuel. Le pigment obtenu à partir de la pierre est appelé « outre-mer», précisément parce qu’il arrivait littéralement de l’autre côté de la Méditerranée (généralement les pigments étaient identifiés en fonction de leur lieu d’origine). Depuis les carrières, ce minerai arrivait en Europe et débarquait dans les ports italiens via le routes marchandes, principalement vénitien. Cette « pierre bleue » (lapis, pierre et lazuli, azur) possède une couleur bleue très particulière, profondriche et teinté de stries dorées données par la présence de pyrite, un composé de fer et de soufre. La pierre elle-même est en fait un mélange de minérauxet la couleur bleue est donnée par la plus présente, la lazurite.
Lazurite : Le pigment minéral le plus complexe du Moyen Âge
Là lazurite c'est un aluminosilicate de sodium complexe, c'est-à-dire un minéral dont la structure est composée de atomes d'aluminium, de sodium et d'oxygène. Considérant que sa composition peut varier en fonction de la teneur en sodium, soufre et calcium ou de la présence d'impuretés, la formule de la lazurite est le plus complexe des pigments minéraux. L'une des versions actuellement accréditées par l'Association minéralogique internationale (IMA) est : Na7Ca(Al6Oui6OU24)(DONC4)S3 · nH2O, alors que celui du pigment est Al6Non8OU24S3Oui6
En général, les aluminosilicates sont incoloresmais ce qui distingue la lazurite, ce sont les ions polysulfure (groupes proches de deux ou trois atomes de soufre), caractérisés par la présence d'un électron non apparié (c'est-à-dire qu'il occupe à lui seul une orbitale atomique) libre de se déplacer. Lorsque la lazurite est frappée par la lumière blanche, le pigment absorbe la longueur d'onde (une composante de la lumière) correspondant à la couleur rouge et réémet la couleur complémentaire, c'est-à-dire la bleue. Que se passe-t-il au niveau atomique ? L'électron non apparié du soufre, lorsqu'il est frappé par le faisceau lumineux, absorbe une quantité spécifique d'énergie (celui correspondant à la longueur d'onde de la lumière rouge) et s'excite, sautant à un niveau d'énergie plus élevé. Lorsqu'il revient à son état initial, libère l’énergie précédemment absorbéemais à une longueur d'onde complémentaire, celle que l'on perçoit comme bleue.
Comment la couleur bleue était obtenue au Moyen Âge
Selon certaines sources, le pigment issu du lapis-lazuli était utilisé depuis l'Empire byzantin par simple broyage de la pierre, comme pour de nombreux pigments de l'époque : la couleur qui en résultait était cependant délavé Et grisâtre. Les premières tentatives pour obtenir un pigment recréant la profondeur de la couleur de la pierre semblent avoir eu lieu vers 1200, mais le procédé le plus utilisé au Moyen Âge était celui décrit au XVe siècle par Cellino Cellini. La pierre était pulvérisée et la poudre obtenue était mélangée à des cires, des résines et des huiles ; le mélange était ensuite enveloppé dans un linge et immergé plusieurs fois dans de la lessive fraîche, une solution de carbonate de potassium. Cette procédure a permis séparer progressivement la lazurite des autres minéraux et éliminer les impuretés.
Un symbole de pouvoir et de richesse
Le long voyage depuis les lieux d'extraction combiné au processus laborieux pour obtenir un pigment pur sont les principales raisons du coût élevé du précieux bleu outremer, parfois vendu pour son poids en or.
L'outremer est devenu l'une des couleurs les plus demandées par la noblesse pour des œuvres qui mettaient en valeur la richesse et la position sociale du client : des clauses et des fonds ont été insérés dans les contrats spécifiquement pour son utilisation. Une démonstration de prestige également faite par l'Église qui a conduit à une nouvelle iconographie ecclésiastique (les robes de la Madone deviennent d'un bleu intense) ce qui selon les historiens de l'art est plus lié au facteur économique qu'à des raisons symboliques selon lesquelles le bleu était le couleur céleste pour l'excellence.
La recherche d'un outremer synthétique
Compte tenu des coûts élevés, le bleu outremer était principalement utilisé en Italie, où le prix déjà élevé n'était pas encore gonflé par les droits de douane. Dans le reste de l'Europe, il a été remplacé par exemple parazuritemoins intense et tendant vers le vert avec le temps, ou deindigo dérivé de Indigofera tinctoria, avec des nuances plus violettes. La fascination de l'outremer était telle qu'elle poussa les chimistes et artistes de l'époque à tenter de décrypter sa structure chimique et de synthétiser une couleur qui pourrait se rapprocher non seulement de son nuances intensesmais aussi à l'incroyable la stabilité Et résistance au détriment du temps.
La recherche de l'outremer synthétique parfait a conduit à la synthèse de bleu de Prusse avant et de bleu cobalt un peu plus tard, mais tous deux très différents de l'original. En 1824, la Société d'encouragement pour l'industrie nationale propose 6000 francs à quiconque aurait découvert un méthode industrielle à faible coût pour la production d'outremer synthétique et en 1828 le prix fut remporté par Jean-Baptiste Guimet. En réalité, selon une étude très récente de l'Université de Bari, c'est le prince de Sansevero Raimondo di Sangro qui a inventé le premier outremer synthétique de l'histoire. Passionné de chimie, il produisait les couleurs directement pour les travaux qu'il a commandés et justement l'analyse d'une fresque de la chapelle familiale serait la preuve de sa découverte cinquante ans avant Guimet.
Depuis la découverte de l'outremer de synthèse, le pigment naturel a été progressivement abandonné, mais la richesse de cette couleur a continué d'inspirer de nombreux artistes du XXe siècle, des impressionnistes comme Renoir et Matisse jusqu'à Yves Klein qui en 1960 breveta leBleu Klein International (IKB), la sublimation de l'outremer obtenue en mélangeant le pigment synthétique avec un liant qui n'altère pas la briller de poudre pure.