Tout le monde n’a pas un conditionneur à la maison ou au travail, mais nous en avons sûrement tous vu et utilisé un au moins une fois. Cet appareil nous semble aujourd’hui évident, mais vous êtes-vous déjà demandé qui l’avait inventé ?
Et surtout, saviez-vous qu’il n’a pas été créé à l’origine pour le confort des humains ? Là histoire du climatiseur moderne en fait, il a commencé il y a plus d’un siècle pour résoudre un problème qui n’a rien à voir avec notre sueur, mais plutôt avec l’humidité et les papiers imprimés et les encres de Sackett & Wilhelms Lithographie et édition Entreprise à New York. Cette invention porte le nom de Willis Haviland Transporteuralors ingénieur de vingt-cinq ans fraîchement diplômé, désigné par Time Magazine comme l’une des 100 personnes les plus influentes du siècle dernier.
La solution de Carrier au problème d’une imprimerie de Brooklyn
Pour comprendre comment nous sommes arrivés à la fraîcheur de nos foyers, il faut remonter plus d’un siècle en arrière, au début des années 1900. Nous sommes en un Imprimerie de Brooklynà New York, à 1902. Ici, les changements saisonniers continus d’humidité et de température causaient de nombreux problèmes : le papier, en effet, était continuellement froissé à cause de l’humidité et les encres ne séchaient pas correctement, obligeant le Sackett et Wilhelms aux interruptions continues de la production. Pour résoudre la situation, l’entreprise s’est appuyée sur un jeune ingénieur en mécanique de 25 ans, récemment diplômé de l’université de Cornell : Willis Haviland Transporteur, né en 1876 en Angola, New York.
Carrier avait pour mission de trouver un moyen de vérifier l’humidité de l’air à l’intérieur du bâtiment. On dit que l’inspiration est venue à l’ingénieur en observant la nature et la réalité qui l’entourait dans un moment d’attente. En effet, il se trouvait sur le quai d’une gare de Pittsburgh, dans le brouillard, lorsqu’il eut l’éclair de génie. Il s’est rendu compte qu’en faisant passer l’air dans l’eau, il pouvait la « sécher », créant ainsi de l’air avec une quantité spécifique d’humidité contrôlée.
Comme, le 17 juillet 1902Carrier a achevé le projet et installé le premier système de climatisation moderne au monde à l’intérieur de l’imprimerie. S’inspirant des concepts de réfrigération mécanique développés au cours des années précédentes, le système de Carrier faisait passer l’air à travers des serpentins remplis d’eau froide, refroidissant l’air tout en éliminant simultanément l’humidité de l’environnement. Auparavant, la ventilation était augmentée pour contrecarrer ce problème.
Son système reprenait un principe physique théorisé un siècle plus tôt par le physicien et chimiste anglais Michel Faraday: la compression et la dilatation d’un gaz provoquent le refroidissement du gaz lui-même. Mais le véritable génie de Carrier a été de confiner le fluide réfrigérant dans un circuit fermé, contrairement aux systèmes précédents qui dispersaient de l’ammoniac dans l’environnement et ne pouvaient être utilisés que pendant de courtes périodes.
Donc Carrier était le tout premier ?
Celui conçu par Carrier n’était pas le premier système de refroidissement artificiel jamais conçu. Dans l’Antiquité, les tout premiers à utiliser l’eau pour rafraîchir les pièces furent les Égyptiens : ils accrochaient des nattes humides à l’entrée de la maison. Lorsque l’eau s’évaporait, elle réduisait la température intérieure des maisons et humidifiait l’air trop sec. Les Romains, quant à eux, exploitaient les aqueducs pour faire circuler l’eau douce à l’intérieur des villas patriciennes.
Quelques années avant l’éclair de génie de Carrier, en 1886, l’inventeur afro-américain Lewis Howard Latimerqui a travaillé comme dessinateur et designer pour Thomas Edison, avait déjà breveté un « Appareil de refroidissement et de désinfection ». Encore plus tôt, au milieu du XVIIIe siècle. En 1758, l’homme politique et inventeur américain Benjamin Franklin, avec John Hadley, il commence à expérimenter les effets réfrigérants de certains liquides, après avoir établi qu’ils sont liés à la vitesse à laquelle ils s’évaporent. C’est alors en 1820 que ledit Michel Faraday il a découvert qu’en comprimant et liquéfiant l’ammoniac puis en le laissant s’évaporer, il était possible de refroidir l’air à l’intérieur de son laboratoire.
L’appareil, présenté par Carrier comme « Appareil de traitement de l’air », a commencé à être appelé « climatisation » quelques années plus tard : l’expression fut en fait inventée plus tard par un autre savant, Stuart Warren Cramerqui avait créé un appareil similaire. Carrier, en tout cas, est considéré comme le « père de la climatisation » car il a intégré la méthode scientifique à la technologie en créant la première véritable machine capable de réguler en continu et en toute sécurité la température et l’humidité.
Carrier a déposé plusieurs brevets : il a été délivré en 1914 comme « Méthode d’humidification de l’air et de contrôle de son humidité et de sa température ». L’année suivante, il fonde Carrier Engineering Corporation. Cette invention, dit-il : « Concerne plus particulièrement les procédés ou systèmes d’humidification et de régulation de l’humidité et de la température de l’air dans les usines textiles. Cependant, l’invention s’applique de manière générale à l’humidification et à la régulation de l’humidité et de la température de l’air, quelle que soit l’utilisation à laquelle l’air est fait. »
Dans le 1933la Carrier Air Conditioning Company of America a développé un climatiseur utilisant une unité de condensation entraînée par courroie, ainsi qu’un ventilateur associé, des commandes mécaniques et un serpentin d’évaporateur. Cet appareil a contribué à standardiser les systèmes de refroidissement par air résidentiels modernes et s’est répandu aux États-Unis et au-delà.
La révolution de la climatisation dans les voitures, les cinémas et les maisons
Si vous pensez que les premiers climatiseurs étaient aussi sûrs qu’aujourd’hui, vous vous trompez. Les gaz utilisés initialement, comme le chlorométhane et l’ammoniac, étaient en fait hautement toxiques ou inflammables et la panne accidentelle d’un compresseur pouvait être mortelle. Ce n’est qu’en 1928 que ces gaz dangereux sont arrivés remplacé par du Fréon (chlorofluorocarbones), qui étaient beaucoup moins toxiques pour l’homme et inflammables – même si, malheureusement, nous découvrirons des décennies plus tard qu’ils étaient nocifs pour le trou d’ozone.
Une fois sécurisé et compris son potentiel, le climatiseur a quitté les usines pour entrer dans les supermarchés, les magasins, les bureaux, nos maisons et nos cinémas : dans 1931 les ingénieurs HH Schultz et JQ Sherman ont développé le premier climatiseur pour les maisonsà installer sur les rebords de fenêtres ; en 1939, la climatisation fait son entrée dans les voitures de la société américaine Packard et, plus tard, dans d’autres moyens de transport.
L’invention a fait ses débuts dans les cinémas en 1925 pendant le week-end du Memorial Day pour l’inauguration du Rivoli Theatre à Times Square, New York. Le succès fut tel qu’en quelques années Carrier installa ses unités de refroidissement dans environ 300 cinémas à travers les États-Unis : les gens commencèrent à affluer vers les cinémas, non pas tant pour les films, définis comme des blockbusters dans les années 1970, que pour se réfugier contre la chaleur suffocante, car dans les années 1950, il faudrait encore du temps pour que les systèmes se répandent dans les maisons de ceux qui en avaient les moyens. Même en Italie, où aujourd’hui plus d’une famille sur deux en est atteinte – aux États-Unis, 9 sur 10 ! – la climatisation est arrivée après la Seconde Guerre mondiale.
Carrier décède le 7 octobre 1950 et n’a pas eu le temps de constater toutes les évolutions qu’a connu sa brillante invention dans les années suivantes et jusqu’à aujourd’hui. À partir de là, la climatisation a changé le monde, rendant possible non seulement des bureaux et des centres commerciaux modernes, mais aussi des voyages transatlantiques et des centres de données modernes.