L’équipe nationale prolonge sa crise avec une défaite plus agaçante que grave, comme une brûlure qui peine à cicatriser. Une cicatrice encore ouverte qui ne guérira pas.

Une soirée « cohérente »

Mais à quoi s’attendait-on exactement ? Que le rappel de l’homme de Wembley a suffi à annuler Zenica, trois Coupes du monde regardées depuis le canapé et un été de fous fédéraux ? Sans même considérer bien d’autres aspects peut-être moins évidents : une campagne de communication ratée, une image très difficile à reconstruire et très, très éloignée d’un public déjà méfiant à l’égard du sien, toujours beaucoup plus concentré et passionné sur le soutien de son propre club que sur les activités des équipes représentatives. Peut-être que la vraie nouvelle aurait été une belle et convaincante victoire. Peut-être illusoire…

L’Italie de Roberto Mancini a perdu 2-0 contre la Belgique à l’Olimpico, lors de la première journée de la Ligue des Nations, et le plus honnête à dire est que personne ne devrait être surpris. Ce n’était pas une mauvaise soirée. Ce fut une soirée conforme à tout ce qui a précédé le nouveau parcours présumé de Mancini.

Nous connaissons les chiffres. Godts à la 20e minute, Lukebakio au milieu de la seconde mi-temps, Donnarumma pour éviter un déficit plus lourd. Une première mi-temps vraiment désastreuse et inregardable. C’était le neuf centième match de l’histoire des Azzurri et l’Italie n’avait plus perdu contre la Belgique depuis 2015. Mais le chiffre le plus important n’est pas dans le tableau d’affichage mais vient plutôt des tribunes.

La première mi-temps en dit plus que le résultat

Perdre contre une équipe qui a atteint les quarts de finale de la dernière Coupe du Monde, c’est bien. Perdre comme ça, non. En première mi-temps, l’Italie s’est montrée passive, longue, timide dans les tacles, incapable de garder le ballon plus de trois passes consécutives. La Belgique de Mark van Bommel, sur son premier banc en tant qu’entraîneur, a joué avec le naturel de ceux qui savent déjà ce qu’ils ont à faire. Les Azzurri se sont plutôt exprimés avec l’inquiétude de ceux qui espèrent que rien ne se passe. Le premier but est venu d’une balle perdue au milieu du terrain, le deuxième d’une reprise après une autre balle perdue. Ce ne sont pas des épisodes isolés : ils sont plutôt le symptôme d’une équipe qui n’a pas encore d’idée commune d’elle-même.

Ensuite, il y a l’attitude, l’aspect le plus ennuyeux et le plus inacceptable, car cela ne dépend pas du talent. L’Olimpico a commencé à siffler après moins de vingt minutes, il a sifflé encore plus à la mi-temps et il a sifflé à la fin, alors que les équipes quittaient le terrain alors que la majeure partie du public était déjà rentrée chez elle. Les premiers sont partis après le doublé belge. Même si la seconde période a apporté une réaction qui, bien que timide, s’est traduite par quelques occasions refusées par un gardien belge dans la soirée. Le doublage a tout éteint : le match s’est terminé là. Et pour être honnête, personne sur le terrain ne semblait vraiment en colère. Ceux qui étaient dans les tribunes étaient en colère.

Des responsabilités qui ne se contentent pas de rester sur le banc

Il serait pratique de tout laisser tomber sur Mancini après quatre-vingt-dix minutes, mais ce serait aussi injuste. Bastoni, disqualifié, et Dimarco, Palestra, Cristante et Zaniolo, blessés, manquaient à l’appel. Sur le terrain, il y avait plusieurs débutants et joueurs qui faisaient leur deuxième apparition en tant que titulaire. L’entraîneur a convoqué 34 joueurs, dont neuf en sont à leur première convocation, et a le droit d’expérimenter. Recueillir des indications et constater les conséquences.

Ce qui frappe, c’est la lecture d’après-match: « La prestation n’a pas été en deçà des attentes », a déclaré Mancini, affirmant que l’équipe avait fait mieux que la Belgique en seconde période. Et sur les huées : « Quand on perd, personne n’est content donc les huées sont là. » Des phrases d’école, prononcées avec le calme de quelqu’un qui a déjà tout vu. Le problème est précisément celui-ci : une foule qui hue et un entraîneur qui essaie de mettre en valeur des aspects qui racontent l’histoire d’un autre match. Ce n’est pas de l’arrogance, c’est de la distance. La même distance qui sépare désormais le système tout entier de ses habitants.

Parce que les véritables responsabilités se situent au-dessus et au-dessous du banc. Plus bas, il y a une Serie A où les jeunes Italiens jouent peu et grandissent tard, un problème que Mancini lui-même a qualifié d’urgent. Tandis que plus haut, il y a une Fédération qui a également passé ce dernier à produire un feuilleton confus et ennuyeux qui a donné naissance à la nomination timide d’un CT, à l’histoire du choix de Pirlo, avorté avant même sa naissance, et à une élection apparemment universelle mais douloureuse comme peu d’autres.

Une Fédération qui discute des cartes de pointage

Récapitulons, car c’est bon de se souvenir. Après Zenica, Giovanni Malagò a été élu président fédéral en juin. En juillet, il a nommé Paolo Maldini au poste de directeur technique et conseiller Leonardo. Guardiola est jugé, puis Andrea Pirlo est choisi, qui saute pour un parrainage auprès d’une agence de paris russe. Maldini et Leonardo démissionnent après dix-sept jours. Finalement, Mancini arrive sur le banc et Claudio Ranieri comme directeur technique : deux noms du passé, vite choisis pour mettre fin à ce qui risquait de devenir un imbécile.

En attendant, la Fédération de Football risque d’être placée sous mandat de commissaire, car Malagò n’était pas inscrit au moment de sa candidature. Vendredi, quelques heures avant le match, le Conseil fédéral s’est réuni. Le président fédéral, le ministre des Sports et le président du CONI étaient assis dans les tribunes. Sur le terrain on coulait, hors on discutait cartes. Difficile de demander aux fans de croire en un projet quand ceux qui doivent le porter ne savent pas s’ils seront encore en place dans un mois.

Le public est déjà parti

À l’Olimpico, il y avait 47 155 spectateurs répartis sur environ soixante-dix mille places, avec des billets à vingt euros et des réductions pour les familles, les enfants et les étudiants. De nombreuses entrées gratuites et de service Il y a cinq ans, la course vers Wembley partait de Rome. Aujourd’hui, le même stade est rempli aux deux tiers : et le coup de sifflet retentit.

La désaffection n’est pas une impression. Selon une enquête Ipsos Doxa publiée à la veille du match, seul un Italien sur cinq associe aujourd’hui des sentiments d’enthousiasme, de confiance ou de participation à l’équipe nationale. Seuls 17 % d’entre eux jugent positivement le football italien en tant que système, et près d’un sur deux considère que sa gestion n’est pas très transparente. Les données les plus éloquentes concernent les vrais supporters : même parmi ceux qui se déclarent très intéressés par le football, plus de la moitié restent en dehors du domaine de l’enthousiasme. Ce n’est pas de l’hostilité. C’est de l’indifférence, ce qui est pire. Cette même enquête en Angleterre, pour une équipe qui n’a rien gagné dans sa vie, amène 61% des détenteurs d’abonnements de club à définir l’équipe nationale comme leur deuxième équipe. Aux Pays-Bas, ce pourcentage s’élève à 64 %. En Espagne, la popularité des Furies Rouges n’a jamais été aussi grande après la Coupe du Monde. La valeur de l’équipe nationale d’un point de vue marketing et commercial, en termes de spots publicitaires et de promotion, a énormément augmenté. Une place en or dans les matches de la Roja avant la Coupe du Monde coûte 345 000 euros. La RFEF, la Fédération royale espagnole, a collecté jusqu’à 80 millions d’euros de recettes publicitaires générées par l’équipe nationale. A partir de 2027, l’hypothèse est un doublement : 150 millions par an.

La valeur des cartes des joueurs a augmenté. Au Qatar, l’équipe de la Roja valait 870 millions. Aujourd’hui, il dépasse le milliard et 200 mille euros. La valeur de l’équipe nationale vit, par osmose, celle du football, des équipes, de la passion des gens. Mais si tel est le cas, il n’est pas nécessaire de se demander ce qui ne va pas : nous savons ce qui ne va pas. Nous devons en prendre note et y remédier. Et tout le monde doit le faire : les clubs y compris. Car les propriétaires et dirigeants des clubs de Serie A doivent se rendre compte que le mal de l’équipe nationale est un cancer pour le championnat et pour toutes ses composantes.

La réponse du public

Et puis il y a la télécommande. L’équipe nationale a débuté avec un manque évident d’oxygène. Pour les débuts d’Azzurra de Mancini dans la Ligue des Nations, il n’y avait pas le genre d’attente en ligne qui aurait été nécessaire. Il n’était pas non plus raisonnable de s’y attendre. Du point de vue de l’audience, ce n’était pas un désastre, mais ce n’était pas non plus une victoire. Premier semestre à 6 millions 474 mille, deuxième semestre un solde négatif de 270 mille spectateurs en moins. Beaucoup d’entre eux sont allés fouiner dans les événements de Big Brother. Combien, après quarante-cinq minutes de souffrance, avouent avoir préféré la dynamique de l’équipe locale à une équipe nationale qui ne transmettait rien ? La question aurait été impensable il y a quelques années, mais elle est aujourd’hui légitime.

Une équipe nationale qui ne sait plus parler aux gens

Le problème n’est pas seulement technique. C’est communicatif, culturel, presque anthropologique. L’équipe nationale est devenue un produit télévisuel qui arrive quelques soirs de façon saisonnière puis disparaît. Il n’y a pas de visages reconnaissables en dehors du terrain, il n’a pas d’histoire, il n’a pas sa place. Coverciano est une forteresse, les conférences de presse sont un rituel de clichés.

Pourtant, les outils seraient là. Des séances de formation ouvertes au public, comme cela se produisait par le passé. Des matchs dans des villes de province, où le maillot bleu est encore un événement et non une formalité, plutôt que dans les stades des grandes villes, où l’équipe nationale est un locataire de passage, parfois même mal toléré. Une relation directe avec les écoles de football et les clubs amateurs, c’est-à-dire avec les enfants et les familles qui constituent la véritable base du mouvement.

Vous n’avez pas besoin de campagnes publicitaires : vous avez besoin de présence. Mancini a déclaré qu’il voulait reconquérir les fans qui se sentaient trahis. Bien. Mais on ne le fait pas avec des mots en conférence de presse, et cela ne suffira pas pour gagner en Turquie ou contre la France.

À la recherche d’hommes symboliques

Chaque équipe nationale qui a fait tomber le pays amoureux avait des visages. Pas seulement des champions : des gens dans lesquels on peut se reconnaître. En 1982, il y avait Bearzot et Zoff, mais aussi Scirea, Tardelli et un très jeune Bergomi. 2006 a eu Cannavaro et Buffon, mais aussi Grosso et même Materazzi. Wembley avait Chiellini et Bonucci et ce merveilleux groupe de Samp d’Oro s’est matérialisé dans une étreinte finale entre Mancini et Vialli. Aujourd’hui, ces visages ont disparu. Et nous ne les apercevons même pas chez les autres.

Mancini ne peut pas l’être. Non pas par démérite technique, mais parce que son retour entraîne la blessure de 2023, les adieux soudains et l’Arabie Saoudite. « Je ne ressens ni crédit ni dette envers les supporters », a déclaré l’entraîneur à la veille du match, et peut-être que c’est précisément là que réside l’essentiel. Même Donnarumma, capitaine et homme du match de vendredi, ne se suffit pas à lui-même : il est le symbole de ceux qui résistent, pas de ceux qui recommencent. Mais lui aussi vit dans un exil doré, loin d’ici. Nous avons besoin de nouvelles figures, capables de représenter une autre idée du football et un autre pays. Le sport italien en a produit beaucoup ces dernières années : Jannik Sinner a démontré qu’un champion peut devenir un modèle grâce à la sobriété, au travail et au sérieux. Et encore Kimi Antonelli, un autre leader d’un sport qui est l’individualité par excellence.

Par où commencer alors ? De l’attitude, avant même les résultats. D’une équipe qui donne l’impression de vouloir rester sur le terrain, de s’énerver quand elle perd, de sentir le poids de son maillot. « Je veux une équipe qui domine et joue toujours pour gagner », a déclaré Mancini en présentant le nouveau parcours. Pour l’instant, c’est une intention pour le moins lointaine en termes d’application. La Turquie est à Bursa lundi, la France est à Paris vendredi prochain. Personne ne s’attend à des miracles. Mais ce serait déjà quelque chose de voir une équipe nationale qui veut être à nouveau aimée.