Depuis des décennies, voire des siècles, la légende circule selon laquelle Isaac Newton serait parvenu à la formulation de son propre loi de la gravitation universelle seulement après avoir été frappé à la tête par un pomme en 1666. Ce petit incident lui aurait fait comprendre que la force qui ça attirait la pomme vers le sol ce serait le même qui permet au Lune en orbite autour de notre planète. Mais quelle part de vérité y a-t-il dans cette histoire ? En fait, très peu.
L’histoire vraie de la pomme de Newton
Isaac Newton il n’a jamais rien écrit d’officiel concernant le rôle de la pomme, ni pour confirmer ni pour infirmer le fait – à l’exception de brèves allusions dans certaines de ses notes, mais trop vagues pour être considérées comme une preuve certaine. Par conséquent, la seule façon de savoir ce qui s’est passé est de s’appuyer sur les écrits de ceux qui l’ont connu personnellement, comme William Stukeley, un de ses amis et biographe.
Après le dîner, comme le temps était doux, nous sommes allés au jardin et avons bu du thé à l’ombre de quelques pommiers. Il m’a dit qu’il se trouvait dans la même situation qu’avant, lorsque l’idée de la gravité lui était venue pour la première fois. Cela avait été causé par la chute d’une pomme alors qu’il était assis d’humeur contemplative. Pourquoi cette pomme devait-elle toujours tomber perpendiculairement au sol, se dit-il…
De là, il est clair que le physicien n’a pas été frappé à la tête, mais simplement observé une chute de pomme. La même version est également confirmée par John Conduitt, son collègue de la State Mint, qui écrivait en 1726 que «Sa première pensée à propos de son système gravitationnel lui est venue en regardant une pomme tomber d’un arbre. » Il en va de même pour Voltaire qui, après une conversation avec le physicien anglais, rapporta que la pomme tombait de la même manière à l’intérieur de son Éléments de la philosophie de Newton.
Attention : il est toujours bon de garder à l’esprit que depuis le moment où Newton a eu l’intuition jusqu’au moment où il a réussi à formuler la loi de la gravitation universelle littéralement, les années ont passé. Il ne faut donc pas imaginer qu’après avoir vu une pomme tomber il avait déjà les idées claires au bout de quelques heures !
Mais si l’évidence est si claire, comment ce mythe de la pomme sur la tête est-il né et s’est-il répandu ? La « faute », pour ainsi dire, incombe à un autre mathématicien, Léonhard Euler.
Comment est né le canular de la pomme sur la tête
Euler dans 1760 il a écrit une lettre qui disait :
Ce grand philosophe et mathématicien anglais, se retrouvant un jour allongé dans un jardin sous un pommier, fut frappé par une pomme tombée de l’arbre, ce qui lui donna l’occasion de formuler plusieurs réflexions.
Il n’est pas clair si cette erreur a été commise intentionnellement pour donner un touche de couleur à l’histoire ou naïvementsuite à une erreur de compréhension. Et en réalité, Euler n’était même pas le seul à rapporter la fausse nouvelle, à tel point que l’histoire a également abouti dans un ouvrage de Isaac d’Israeliécrivain de l’époque. Il a inséré cette anecdote à l’intérieur Curiosités de la littératurel’un de ses plus gros best-sellers de l’époque, alimentant un mythe qui, encore aujourd’hui, a la vie dure.