À l’intérieur de l’ancien mythologie germaniquele chiffre deelfe il présentait des personnages et des facettes très différents, se présentant parfois comme une figure positive et d’autres fois comme une figure négative. Au fil des siècles, ces créatures surnaturelles ont changé plusieurs fois de connotations. À partir de sources médiévales, nous retraçons l’histoire de ces créatures mythologiques, en essayant de comprendre comment elles ont réussi à devenir les assistants du Père Noël dans l’imaginaire collectif contemporain.
Les elfes à l’époque médiévale
Les créatures fantastiques appelées « elfes » font partie intégrante du folklore et la mythologie germanique. Chez les peuples scandinaves, ces créatures surnaturelles étaient connues sous le nom de Alfar (le singulier alfr), d’où dérive, par l’intermédiaire de l’anglais, le terme utilisé en italien.
L’origine de ce mot scandinave remonte à l’ancienne racine germanique albizce qui signifie littéralement « blanc » (c’est la même racine indo-européenne que le latin albus, « blanc »). Selon cette étymologie, les elfes seraient littéralement « les blancs », selon la connotation positive que la mythologie germanique antique donnait à cette couleur, associée à la pureté et à la lumière.
Malgré cette symbolique positive, dans le folklore médiéval de l’Angleterre anglo-saxonne et dans les épopées nordiques, les elfes ont des connotations à la fois bienveillantes et malveillantes. Les attestations les plus anciennes du terme « elfe » proviennent de manuscrits anglo-saxons sur des sujets médicaux, datés entre le IXe et le Xe siècle, une période du Moyen Âge qui peut paraître plus récente qu’on pourrait le croire.
Chez les Anglo-Saxons médiévaux, les elfes étaient des créatures malveillantes, provoquant diverses maladies douloureuses et inattendues chez les humains et les animaux, comme peut-être des rhumatismes ou une « grève des elfes », également connue sous le nom de « grève des sorcières ». On pensait que ces douleurs étaient causées par des projectiles magiques lancés par ces elfes maléfiques. Les mentions d’elfes dans les textes médicaux médiévaux ne sont donc pas une coïncidence.
L’autre principale source médiévale qui mentionne ces créatures est d’un avis complètement différent, leEdda par l’Islandais Snorri Sturluson, datant du XIIIe siècle. Dans cette collection de mythologie nordique, le Ljosalfar (elfes brillants) hé Dokkalfar (elfes noirs). Les premiers vivent au paradis et sont « plus beaux que le soleil », tandis que les seconds vivent sous terre et sont « plus noirs que la poix ». Dans le’Edda sont également mentionnés svartalfar (elfes noirs), bien que de nombreux philologues pensent qu’il s’agit probablement d’un synonyme pour désigner les nains, autres créatures mythologiques présentes dans la tradition germanique.
Nous sommes donc confrontés à de nombreuses créatures fantastiques qui sont certes différentes les unes des autres, par leur nature, leur apparence et leur connotation, mais qui sont toutes appelées avec le même terme.
Du folklore à la fantaisie
La connotation négative des elfes a longtemps persisté dans le monde germanophone. On croyait encore que les elfes étaient des créatures maléfiques qui ensorcelaient les hommes ou pouvaient même les rendre fous. Dans d’autres régions du nord de l’Europe, non pas germanophones mais toujours germanophones, comme la Scandinavie ou l’Angleterre, à l’époque moderne, la nature attribuée aux elfes a commencé à changer, devenant de plus en plus positif. Même si le folklore paysan continuait de croire que les elfes étaient la cause de la douleur ou de la maladie mentale, l’image de l’elfe en tant que créature éthérée et positive commençait à s’imposer parmi les classes les plus cultivées et dans la littérature.
D’abord les termes « elfe » et « fée » ont commencé à devenir interchangeablescréant des figures positives qui combinaient les caractéristiques des deux créatures fantastiques, comme les habitants du royaume féerique de Le Songe d’une nuit d’été par William Shakespeare (1595).
Le terme « fée », d’origine latine, était utilisé dans les traditions folkloriques du sud de l’Europe pour définir des créatures surnaturelles qui présentaient de nombreux points communs avec celles attribuées aux elfes du nord de l’Europe. Pour aider à mélanger les différentes traditions, des croyances traditionnelles du monde celtique écossais et irlandais ont également été ajoutées.
À partir de ces nouvelles traditions, dans la littérature ultérieure, en particulier pendant la période romantique, entre les XVIIIe et XIXe siècles, les elfes ont commencé à apparaître comme des créatures généralement positives, avec une série de caractéristiques physiques qui resteront plus tard fixées dans la culture populaire : dans certains cas les ailes sont issues de l’association avec les fées, et les ailes ont fait leur apparition oreilles pointues. Il y a donc pour cette créature surnaturelle une double évolution. D’un côté celui du folklore germanique, de l’autre celui de la littérature cultivée, qui ne puisait au folklore que ce qui était nécessaire. Dans la littérature occidentale se sont donc développés deux types de figures qui, à notre époque, conduiraient à deux types différents d’elfes : les belles et éthérées créatures présentes dans le monde de la Terre du Milieu créé par l’écrivain britannique J. R. R. Tolkienet les mignonnes petites créatures qui l’ont inspirée JK Rowling pour ses elfes (par exemple Dobby) dans le monde d’Harry Potter.
Et le Père Noël ?
Pendant le’l’âge victorienla longue période de l’histoire britannique qui coïncide avec le règne de la reine Victoria (1837-1901), l’ancienne tradition de Saint Nicolas en tant que Père Noël a commencé à se cristalliser dans la culture populaire telle que nous la connaissons, également grâce à certaines notes plutôt (Chant de Noël par Charles Dickens, 1843), et dans ce contexte les elfes apparaissent comme Les assistants du Père Noël.
Ces elfes, bons, petits et aux oreilles pointues, semblent dépendants à la fois de la tradition folklorique populaire nord-européenne et de la tradition littéraire.
La plus ancienne mention littéraire connue des lutins de Noël, aux alentours du 1850est dans une histoire inédite de Louisa May Alcottauteur américain célèbre pour avoir écrit la série Petite femme. À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, notamment aux États-Unis, dans les livres et les magazines, les lutins ont commencé à apparaître comme les assistants du Père Noël. robe en vert, la couleur originale du Père Noël avant que le rouge ne prenne le dessus dans la tradition occidentale.
À partir de ce moment, cette image est restée dans la culture des États-Unis et de l’Europe occidentale, survivant et se nourrissant jusqu’à nos jours sous diverses formes : des jouets et gadgets de toutes sortes aux films et à la musique.