Le 6 août 1945 les États-Unis, sur ordre de Harry Truman, se sont lancés Hiroshima là première bombe atomiqueet à peine trois jours plus tard, ils en ont laissé un autre sur Nagasakiprovoquant globalement plus de 214 mille victimes. Ce choix tragique – responsable de plus de 214 mille victimes – a été menée pour forcer le Japon à se rendre immédiatement, éviter une invasion terrestre sanglante et démontrer sa suprématie de puissance à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais que s’est-il passé exactement à ces heures-là, lors de la première attaque nucléaire de l’histoire ? Nous retraçons aujourd’hui étape par étape la séquence des événements qui, depuis le décollage du Superforteresse B-29a conduit à destruction de deux villes entières.
Hiroshima, le 6 août 1945
2h45 du matin. Depuis l’aéroport de North Field, sur l’île de Tinian au milieu de l’océan Pacifique, décolle le bombardier B-29 Superfortress rebaptisé « Enola Gay » – du nom de la mère du commandant, le colonel Paul Tibbets. Dans le ventre de l’avion se trouve Little Boy, une bombe atomique à l’uranium, et avec l’Enola Gay, deux autres B-29 d’observation scientifique appelés « le grand artiste » et « le mal nécessaire » décollent, tous deux chargés d’instruments de mesure et de photographes.
3h10. Le capitaine William Parsons, responsable technique de l’armement, descend dans la soute à bombes en vol et achève l’armement de la bombe en insérant les charges propulsives. Le choix de le faire en vol – plutôt qu’au sol avant le décollage – était une précaution : si l’avion s’était écrasé au décollage, comme cela s’était déjà produit dans le passé avec d’autres B-29, une bombe déjà armée aurait provoqué une catastrophe sur l’île elle-même.
7h30. A environ deux heures de la cible, Tibbets prend le micro de l’interphone et parle pour la première fois à l’équipage de la véritable nature de la mission. Il est écrit « Nous transportons la première bombe atomique au monde ».
8h09, heure d’Hiroshima. L’alarme anti-aérienne retentit dans la ville. Les gens se réfugient dans des refuges. Quelques minutes plus tard pourtant, l’alarme revient : les radars ne détectent que trois avions, interprétés comme une reconnaissance météorologique de routine. Les gens retournent dans la rue, dans les usines, dans les écoles. Pendant ce temps, l’Enola Gay vole à 9 600 mètres d’altitude.
8h14 et 30 secondes. Le bombardier ouvre la soute à bombes. Le viseur identifie la cible : le pont Aioi, au centre de la ville, reconnaissable à sa forme en T caractéristique.
8h15 et 15 secondes. La liaison radio crie « Bombardez ». Petit Garçon est décroché. L’Enola Gay, allégé de près de cinq tonnes, s’élance vers le haut et effectue immédiatement un virage d’évitement à pleine puissance de 155 degrés pour s’enfuir le plus rapidement possible.
8h16 et 02 secondes. Quarante-trois secondes de chute libre. A environ 600 mètres au-dessus de l’hôpital – légèrement décalés du pont Aioi en raison du vent – les capteurs barométriques de la bombe détectent l’altitude préétablie et déclenchent la détonation. En un dixième de seconde, une boule de feu de près de 300 mètres de diamètre se forme. La température au sol atteint instantanément 4 000 degrés Celsius, suffisamment pour faire fondre le granit. Les habitants dans un rayon d’un demi-kilomètre autour de l’hypocentre sont littéralement vaporisés : il ne reste d’eux qu’une ombre imprimée sur les murs d’asphalte ou de béton. Vient ensuite l’onde de choc à plus de 1 500 kilomètres par heure, qui rase la quasi-totalité des bâtiments en bois de la ville. Le champignon atomique s’élève au-dessus de la ville, visible à des centaines de kilomètres.
Depuis l’Enola Gay, le copilote Robert Lewis écrit dans son journal de bord : « Mon Dieu, qu’avons-nous fait ?« .
Mais trois jours plus tard, les Américains démontrent qu’il ne s’agit pas d’un événement isolé. Ils étaient également prêts à abandonner Fat Man. Et c’est aussi pourquoi, ce 9 août, Nagasaki a également été rasée.
Nagasaki, 9 août 1945
3h47. Un autre B-29, le « Bockscar », commandé par le major Charles Sweeney, décolle de la même base militaire que l’Enola Gay avec à son bord Fat Man – la deuxième bombe atomique, du plutonium. La cible principale, contrairement à ce que l’on pourrait penser, n’est pas Nagasaki mais Kokura, une importante ville-arsenal située au nord de l’île de Kyushu.
Heure locale 9h44. Le Bockscar arrive à Kokura après un vol compliqué par des problèmes techniques avec la pompe à carburant de réserve. Mais la ville est enveloppée de brume et de fumée suite à un bombardement incendiaire mené la veille sur une ville voisine. Le pilote effectue trois survols de la ville sans pouvoir voir visuellement la cible, comme l’exige le protocole. Pendant ce temps, les canons anti-aériens japonais commencent à tirer et les premiers chasseurs ennemis apparaissent.
10h32. Le Bockscar manque dangereusement de carburant : il n’en a que assez pour atteindre un objectif alternatif. La décision est dramatique : nous nous tournons vers Nagasaki, seul objectif secondaire réalisable, 150 kilomètres plus au sud. Kokura est sauvé par un nuage, à tel point qu’aujourd’hui encore, les Japonais disent « la chance de Kokura » pour décrire une évasion du danger.
10h58. Nagasaki est également partiellement couverte de nuages. Cependant, quelques secondes après le début de la fenêtre temporelle disponible, un trou s’ouvre dans le ciel.
11h02. Fat Man est largué, à plus de 2 kilomètres du point de visée idéal. Il explose à environ 500 mètres d’altitude dans la vallée industrielle d’Urakami. Les 21 kilotonnes sont libérées. La topographie vallonnée de la vallée contient en partie les dégâts, empêchant l’onde de choc de se propager librement à toute la ville… Mais la moitié de Nagasaki est toujours anéantie.
Les conséquences historiques des attentats
Décrire ce qui s’est passé dans les heures et les jours qui ont suivi les attentats d’Hiroshima et de Nagasaki est la partie la plus difficile. A Hiroshima, au moment de l’explosion, Entre 70 000 et 80 000 personnes sont mortes immédiatement. À Nagasaki environ 40 000. À la fin de 1945, si l’on considère les décès causés par des blessures, des brûlures et des radiations, le bilan s’élevait à environ 140 000 victimeset à Hiroshima et 74 000 à Nagasaki. Plus de 90 % étaient des civils. Au total, plus 214 000 décès.
Les médecins des quelques hôpitaux encore debout opéraient sans médicaments, sans matériel, dans des camps de tentes de fortune. Et ils ont commencé à voir quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant : des symptômes fous chez les survivants. Des personnes qui, de l’extérieur, semblaient indemnes – loin de l’hypocentre, sans brûlures visibles – ont commencé à tomber gravement malades en quelques heures ou jours. Violentes nausées, vomissements continus, forte fièvre, saignement spontané des gencives, effondrement des globules blancs. Et puis ce symptôme qui a terrifié plus que tout autre : une perte de cheveux massive, par mèches entières, en quelques jours. C’était ça syndrome d’irradiation aiguëprovoquée par l’exposition aux rayonnements ionisants, capables de pénétrer dans les tissus et d’endommager l’ADN des cellules.
Celui qui a survécu à tout cela s’appelait Hibakushaqui signifie littéralement en japonais « personne touchée par l’explosion ». Pendant des décennies, ils ont continué à en payer le prix : une incidence énormément plus élevée de leucémies dans les 5 à 10 années suivantes, puis de tumeurs solides – thyroïde, poumon, sein – tout au long de leur vie. Et puis une stigmatisation sociale très lourde : de nombreux Hibakusha ont caché leur condition de peur d’être discriminés au travail ou dans le mariage. Le 15 août 1945l’empereur Hirohito s’est adressé à la nation par radio pour la première fois dans l’histoire, dans un discours diffusé dans un japonais si formel et archaïque que de nombreux citoyens ont eu du mal à le comprendre. Il a déclaré leacceptation de la reddition sans condition et le 2 septembre 1945, les délégués japonais signèrent les documents de capitulation sur le cuirassé USS Missouri, ancré dans la baie de Tokyo.
Période de la Seconde Guerre mondiale officiellement conclu.