Il y a 66 millions d’années une météorite s’est écrasée sur Terre à plus de 70 mille kilomètres par heureprovoquant la levée d’une énorme quantité de poussière dans l’atmosphère, un méga-tsunami avec des vagues de plusieurs centaines de mètres de haut et l’extinction des dinosaures. Mais comment peut-on dire que c’est une météorite qui a fait disparaître les dinosaures ? Vous ne le croirez pas, mais la réponse actuellement la plus acceptée a à voir avec une petite ville près de Gubbio, en Ombrie.
Les caractéristiques de la météorite
Ils se sont produits tout au long de l’histoire de la Terre 5 grandes extinctions massivesdont le dernier – justement – est celui de Crétacé (ce qu’on appelle communément « l’extinction des dinosaures ») qui remonte à Il y a 66 millions d’années. Il serait d’ailleurs plus correct de parler de dinosaures pas des aviairesc’est-à-dire ceux qui ne volent pas, car les dinosaures aviaires ont en partie survécu et ont ensuite évolué pour devenir les oiseaux d’aujourd’hui. Pensez-vous que cet événement a eu un tel impact sur la planète qu’il a été choisi comme frontière entre deux ères géologiques, c’est-à-dire entre Mésozoïque et le Cénozoïque (ou Tertiaire).
Comme nous l’avions prévu, cette extinction a très probablement été causée par un astéroïde venant d’au-delàorbite de Jupiter qui avait un diamètre entre 10 et 15km – donc plus grand que le mont Everest – et qui se serait écrasé sur terre à environ 20 km/seconde. L’impact a créé le cratère Chicxulub avec 180 km de diamètrel’un des plus grands jamais observés sur notre planète et qui se situe à Golfe du Mexique (moitié en mer et moitié sur terre près de la péninsule du Yucatan).
Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?
L’impact de la météorite avec le sol c’était tellement violent dont le corps rocheux s’est désintégré, se projetant dans l’atmosphère fragments incendiés et des débris qui sont entrés dans l’atmosphère puis ont atteint diverses régions du monde et ont provoqué incendies de forêt dans le monde. Selon ce que la NASA a rapporté, on estime que des centaines d’entre eux ont été rejetés dans l’atmosphère. milliards de tonnes de CO2dioxyde de soufre et vapeur d’eau.
Toutes ces cendres et poussières dans l’atmosphère ils ont bloqué une grande partie de la lumière du soleilrendant difficile la croissance des plantes et créant donc également des problèmes pour les herbivores et, par conséquent, pour les carnivores. Mais pas seulement ! L’impact de la météorite a provoqué des tremblements de terre si violents secouer la planète pendant plusieurs semaines, avec une quantité d’énergie libérée estimée à 50 mille fois plus grand comparé à celui du tremblement de terre de Sumatra en 2004, qu’il a mesuré Magnitude 9,1. Enfin – cerise sur le gâteau – la météorite a également provoqué un tsunami mondialavec des vagues de plusieurs centaines de mètres de haut.
Bref, c’était une catastrophe inimaginable. Nous ne connaissons évidemment pas tous les détails de cette extinction, par exemple nous ne savons pas exactement combien de temps il a fallu aux dinosaures pour disparaître. Cependant, nous savons avec certitude que, dans un laps de temps relativement court, 75 % de toutes les espèces ont disparu de la planète.
Qui a disparu il y a 66 millions d’années ?
C’est ce qu’on appelle généralement l’extinction de les dinosaures, mais ce n’est pas que toutes les espèces de dinosaures ont disparu à ce moment précis, certaines étaient déjà éteintes depuis un certain temps. Parmi les dinosaures qui ont effectivement disparu à cause de la météorite, nous trouvons certains noms que nous connaissons tous, comme le T-Rexje Sauropodes, le Tricératops ou lui Ptérosaures (qui cependant – attention – ne sont pas des dinosaures mais des reptiles, même s’ils sont généralement considérés par la plupart comme des dinosaures).
Il est intéressant de noter que même si les dinosaures ont été durement touchés, on ne peut pas en dire autant des autres classes, comme usine, le les gastéropodes, le les mollusques, Le les amphibiens, le mammifères et certains les reptiles, comme les lézards, les serpents et les crocodiles. Bien sûr, ils ne s’en sont pas très bien sortis et de nombreuses espèces ont de toute façon disparu. Mais il y a une différence entre avoir une espèce éteinte et être complètement éteinte.
Ceci est probablement lié à plusieurs facteurs : tout d’abord, les dinosaures non aviaires avaient plus grand en moyenneet il leur était donc plus difficile de se mettre à l’abri lors de chutes de fragments ou lors d’incendies. De plus, les petits mammifères pouvaient encore compter sur des graines et des insectes pour survivre, tandis que les grands reptiles avaient besoin de grandes quantités de plantes qui n’existaient en fait plus.
Comment savons-nous que les dinosaures ont disparu à cause d’une météorite ?
La réponse, aussi étrange que cela puisse paraître, concerne une petite ville de l’Ombrie, près de Gubbio. Nous parlons des gorges de Bottaccione et du début des années 1960, le micropaléontologue Isabelle Premoli Silvaavec un collègue suisse, a daté les roches affleurantes à l’aide de foraminifères planctoniques et a identifié une limite très nette entre le Crétacé et le Paléocène. Cette limite est représentée par un couche d’argile rouge foncé Et exempt de foraminifères, que l’on retrouve parmi les calcaires roses. Cependant, dans ces calcaires, les foraminifères de la dernière couche du Crétacé sont complètement différents de ceux de la première couche du Paléogène. Le niveau d’argile rouge foncé témoigne donc de la mort quasi totale du plancton calcaire des océans.
Dans les années 1970, un groupe de géologues américains profita de ces études et commença à analyser en détail la succession de roches des gorges de Bottaccione. Donc cet endroit est également visité par le géologue Walter Alvarez et de son père Luis Álvarez – célèbre pour avoir reçu le prix Nobel de physique la même année.
Ils ont concentré leur attention sur le niveau argileux et ont décidé de réaliser des analyses approfondies pour caractériser sa composition. Ils se sont vite rendu compte que ce niveau regorgeait de iridium, un métal de transition très rare dans les roches terrestres et abondant cependant dans les corps d’origine extraterrestre comme les astéroïdes et la poussière cosmique. Ainsi, depuis les années 1980, l’idée selon laquelle l’extinction était due à un impact avec un corps du système solaire est devenue de plus en plus forte.
À ce stade, il ne manquait qu’une dernière pièce : comprendre quel corps avait pu provoquer une extinction aussi violente et soudaine.
Le cratère Chicxulub
On s’est vite rendu compte que le principal suspect se trouvait au Mexique : en fait, là-bas, dans le années 60 une compagnie pétrolière lors de ses explorations avait observé unimmense structure circulaire en partie sur le continent et en partie au large, ce qui n’est pas particulièrement visible à l’œil nu, car recouvert de sédiments, mais qui, d’après les analyses gravimétriques – c’est-à-dire les analyses basées sur la mesure de la force de gravité – est extrêmement visible et formé de plusieurs cercles. Il s’agit précisément du cratère Chicxulub dont nous parlions précédemment.
Considérez qu’au départ, on croyait que ces signes étaient les restes d’une ancienne structure volcanique… même s’il existait diverses preuves qui ne concordaient pas. Comme s’il y en avait beaucoup iridium, compatible avec les valeurs trouvées dans le niveau d’argile Bottaccione. Ensuite, la structure de l’annonce anneaux concentriques c’est typique des cratères d’impact, en effet suite à l’impact le cratère devient liquide à cause des températures élevées, le centre s’élève, formant une sorte de plateau qui s’effondre ensuite, donnant naissance à plusieurs anneaux à l’intérieur du cratère lui-même.
Là encore, des fragments de composition similaire à ceux trouvés dans le cratère de Chicxulub ont été observés mais un 3-4000 km du cratère. Bref, ce ne sont là que quelques-uns des éléments de preuve qui, à ce jour, permettent d’affirmer avec un bon degré de certitude que l’extinction des dinosaures est liée à l’impact d’une énorme météorite.