Qui sait combien de fois dans la vie nous avons dû nous exprimer avec un « Ouah! » pour exprimer la surprise et l’émerveillement. Mais d’où ça vient cette curieuse interjection onomatopée de trois lettres que l’on retrouve aussi dans les bandes dessinées et les films ? De la Gaélique écossais bhobh du lointain XVIe siècle, et même alors, l’expression indiquait l’étonnement et l’incrédulité.
La première fois que « wow » est apparu sur papier remonte cependant à une traduction de 1513 de l’Énéide de Virgile dans laquelle son traducteur écossais écrivait dans l’un des versets :
En voyage et en esprit, Ouah! (…)
Ce premier « wow ! » aurait été la version abrégée de j’ai juré (bhobh), expression d’étonnement écossais-gaélique. Le mot s’est ensuite répandu chez les Anglais, et est devenu célèbre grâce à l’argot américain des années 1920. À l’époque, c’était compris comme un nom : on pouvait par exemple dire « Ce plat est wow ! » ce qui signifie que c’était vraiment délicieux. Mais avec la célèbre série télévisée Jours heureux elle redevient une exclamation comme à ses origines, et devient populaire aux USA et en Europe grâce au personnage d’Arthur Fonzarelli qui utilisait très souvent cette exclamation. Son légendaire « Wow ! » – Italianisé avec « uau » – a contribué à rendre le personnage inoubliable Fonzie.
Au fil du temps, ce mot est devenu fait partie du vocabulaire de nombreuses languesgardant toujours son sens de surprise ou d’émerveillement. Mais si vous ne l’aimez pas beaucoup, vous pouvez toujours utiliser « fou ! » ou similaire. Après tout, même dans d’autres cultures, nous ne disons pas toujours « wow », mais des expressions d’étonnement comme Oh mon Dieu (anglais), ou Du bon sang (français), e Caramba (espagnol), pour n’en citer que quelques-uns célèbres.
Pourquoi « wow » : une simple question de nature
La manière dont les êtres humains articulent le « w » est très facile, c’est pourquoi il fait partie des premières lettres produites lorsqu’il est encore petit. On peut donc dire que le petit mot » wow » est un exclamation naturelle pour notre espècemais qui a aussi à voir avec nos expressions faciales et la façon dont nous courbons nos lèvres lorsque nous sommes surpris. Dans ces moments-là, il est spontané de faire prendre à notre bouche la forme d’un « o », et de prononcer un « woooo » ou un « wow ».
Même si les linguistes attribuent son origine à l’écossais, l’onomatopée qui utilise cette lettre pour exprimer l’émerveillement est très similaire dans de nombreuses autres langues, c’est pourquoi le caractère naturel de ce son est reconfirmé. Juste pour donner quelques exemples, en espagnol on dit « Ouah! » (dans certains domaines supplanté par l’expression « Vaya! » ou, comme indiqué précédemment, « Caramba !« ), en russe « Baie! » (prononcé « vau ») et en coréen «와우 » (prononcé « wau »).
Le « Signal Waouh ! »
Tout le monde ne sait pas que le signal « Wow! », une sorte d’appel reçu en août 1977 parobservatoire de l’Ohio State Universityce qui semblait à l’époque attester des preuves de intelligence extraterrestre. En effet, la modulation de cette fréquence était telle qu’elle suggérait l’existence d’une vie intelligente.
Le signal radio à bande étroite (d’une durée de 72 secondes) a été nommé ainsi parce que l’astronome Jerry R.Ehman qui l’a détecté par radiotélescope était si incrédule et étonné par son intensité qu’il a encerclé le code alphanumérique correspondant sur l’imprimé avec le marqueur rougeet a écrit un « Wow! » à côté. d’étonnement.
Ehman et ses collaborateurs ont ensuite tenté d’obtenir d’autres signaux, mais sans succès. De nombreuses hypothèses ont été avancées à ce sujet, mais jusqu’à présent l’origine de ce signal n’a pas été découverte.
