Lorsque nous fermons les yeux, cette « obscurité » que nous voyons n’est pas noire. Cela semble être le cas, mais si vous faites vraiment attention, ce que vous percevez est un gris foncé poussiéreuxtraversé de petits points lumineux qui vont et viennent. Il a même un nom, Eigengrauun terme allemand signifiant littéralement « gris intrinsèque« . C’est la couleur que notre système visuel « fabrique » lorsqu’il ne reçoit aucune lumière de l’extérieur, et c’est plus clair que le noir que nous voyons sous une lumière vive regarder un objet noir. La raison en est que le « vrai » noir (code hexadécimal #000000) nous le percevons par contraste avec ce qui l’entoure. Dans l’obscurité totale, sans référence, le cerveau n’a pas de contrastes à traiter et nous donne ce gris légèrement bleuté, aujourd’hui classiquement associé dans le monde numérique au code hexadécimal #16161D. C’est le résultat duactivité spontanée de la rétine et cortex visuelou le bruit de fond que produit le système nerveux même lorsqu’il n’y a rien à regarder.
Le terme Eigengrau il a été inventé au milieu du XIXe siècle par le psychologue et physicien allemand Gustav Théodore Fechnerparmi les pionniers de psychophysique (la discipline qui étudie la relation mathématique entre les stimuli physiques et les perceptions subjectives). Il l’a décrit dans son Éléments de psychophysique de 1860. En anglais, il n’existe pas de traduction aussi efficace et dans la littérature scientifique, des expressions telles que bruit visuel (« bruit visuel ») o cerveau gris (« cerveau gris »). Ils tentent tous de décrire cette perception visuelle qui persiste en l’absence de stimulus lumineux.
Il y a deux causes. Le premier est dans le rétine, où nos photorécepteurs (les cellules qui captent la lumière) ne s’éteignent jamais complètement et continuent de « télécharger » des signaux électriques même dans l’obscurité. Ce phénomène est appelé bruit sombredu bruit dans l’obscurité et est causé par de simples chaleur humainequi active spontanément certaines molécules de rhodopsineles mêmes qui s’activent lorsque la lumière arrive, un mécanisme décrit déjà au début des années 90 dans une étude publiée dans Nature. Cela crée une fausse alarme constante que le cerveau interprète toujours comme une information visuelle.
La deuxième cause est encore plus intéressante et vient de cortex visuella première zone du cerveau qui traite ce que nous voyons. Une étude de 2014 publiée dans PNAS par Université de New York et deUniversité de Pékindirigé par le neuroscientifique Dajun Xinga enregistré l’activité des neurones du cortex visuel de singes macaques alors qu’ils regardaient alternativement des carrés noirs et des carrés blancs. Quand l’animal regardait le noirles neurones ont continué à fonctionner de la même manière soutenu pendant toute la durée du stimulus, tandis que lorsqu’il regardait le blancaprès une première décharge, les neurones étaient presque réduits au silence par des circuits inhibiteurs. Autrement dit, pour notre cerveau, l’obscurité n’est pas « pas de signal »mais un état d’activité neuronale très spécifique, en effet plus fort de voir une surface claire. Selon les auteurs, au moins une partieEigengrau elle pourrait dériver précisément de cette activité spontanée.
La perception n’est pas une simple photographie du monde, mais une construction active du cerveau, également constitué de bruit et d’activité spontanée. Lorsque nous fermons les yeux, nous ne regardons donc pas le « néant » : nous observons littéralement notre cerveau au travail.
Sources
Xing D., Yeh C.-I., Gordon J., Shapley RM – Adaptation de la luminosité corticale lorsque l’obscurité et la luminosité produisent différents états dynamiques dans le cortex visuel. PNAS, 2014 Fechner GT – Elemente der Psychophysik, Leipzig 1860 (Encyclopaedia Britannica) Oxford Reference – Eigengrau IFLScience – Eigengrau : la teinte que vous voyez lorsque vous fermez les yeux n’est pas un noir parfait Barlow, R., Birge, R., Kaplan, E. et al. Sur l’origine moléculaire du bruit des photorécepteurs.