Il y a soixante ans, l’inondation de Florence du 4 novembre 1966 a mobilisé de jeunes volontaires de toute l’Italie et du monde, venus dans la ville pour prêter main-forte. Une flotte de garçons qui, armés de seaux et de balais, ont nettoyé la capitale toscane et contribué à sauver son patrimoine artistique : c’est ainsi que sont nés les « Mud Angels ».
Le «anges de boue»des milliers de jeunes volontaires venus du monde entier pour sauver les chefs-d’œuvre de l’art, sont entrés dans l’histoire à l’aube du 4 novembre 1966, lorsque l’Arno a submergé Florence et que l’inondation a transformé le berceau de l’art toscan en un marécage de boue et de débris.
La ville était désormais devenue une marais de boue et de débris: les eaux du fleuve, gonflées par des jours de pluies incessantes, avaient submergé la ville. Ils ont envahi les rues, les maisons, les magasins, les églises. Dans certaines zones, les vagues du fleuve ont même atteint 5 mètres de haut et ont tout dévasté.
Les chefs-d’œuvre de l’art ont également été submergés avec une force sans précédent : le Crucifix de Cimabue à Santa Croce (sévèrement endommagé), les œuvres spectaculaires des Offices et des milliers de volumes de la Bibliothèque nationale centrale ont été ensevelis sous une masse grisâtre, et les yeux du monde étaient rivés sur les téléviseurs, observant les images d’un événement plus unique que rare. C’est précisément à ce moment-là qu’un phénomène de solidarité jamais vu se produit : pour nettoyer la ville de la boue et des débris, les «anges de boue»appelé ainsi pour la première fois par le journaliste florentin Giovanni Grazzini dans le Corriere della Sera.
Les anges de boue qui ont sauvé Florence des inondations il y a 60 ans
Les anges étaient des milliers de garçons et de filles de toute l’Italie Et les jeunes arrivés en auto-stop ou en train depuis la France, le Royaume-Uni et d’autres paysqui ont afflué dans les rues inondées, bottes et seaux à la main. Et c’est parti pour pelleter cette couverture d’eau et de boue qui a étouffé la ville.
Il s’agissait d’enfants de tous types (généralement très jeunes, entre 18 et 25 ans) : des étudiants des écoles d’art aux ouvriers, des hippies aux scouts, des gamins arrivant de la montagne à ceux arrivant des stations balnéaires.
Les anges travaillaient pour nettoyer les rues et les maisons, mais aussi pour récupérer des œuvres d’art, des livres et des manuscrits qui autrement aurait été perdu à jamais. Le sentiment était que pour tous, ce patrimoine artistique appartenait à la société tout entière et qu’il était également de leur responsabilité d’en prendre en charge.
Chaînes humaines et sauvetage : comment travailler dans la boue
Mais comment ces gars travaillaient-ils pour sauvegarder des oeuvres d’art si fragile sans les abîmer davantage ?
Par exemple, dans les sous-sols sombres et malodorants du Bibliothèque nationale ils se sont organisés en interminables chaînes humaines: plongés jusqu’à la taille dans un mélange visqueux d’eau, de bave et même de fioul, ils passèrent de main en main des milliers de parchemins détrempés et de volumes rares pour sortez-les à l’air libre avant que le papier ne pourrisse.
C’était un vrai course contre le temps pour éviter que la moisissure ne ronge les pages et que l’encre ne se dissolve complètement. A cette époque, les livres étaient doucement tamponnés puis saupoudrés de sciure ou talc pour absorber l’humidité et tamponner la bave grasse et tachée de naphta des liaisons. Ensuite, ils ont été envoyés d’urgence au séchoirs à tabac dispersés entre la Toscane et l’Ombrie, pour déshydrater rapidement les livres et éviter la prolifération de champignons.
Quant aux toiles, des centaines de tableaux boueux ont été transportés et hospitalisés en urgence dans le grand Maison des citronniers des jardins de Bobolitransformé en le plus grand hôpital de campagne d’œuvres d’art jamais créé, chauffé avec des réchauffeurs d’huile et des ventilateurs contrôlés pour gérer l’évaporation progressive de l’humidité. Mais ce dernier n’était pas le seul problème : la boue et le naphta laissés sur les peintures menaçaient en effet de détacher la couleur de l’apprêt. Ainsi, les restaurateurs et les bénévoles ont appliqué des couches de peinture sur les peintures détrempées. papier japonais avec des adhésifs hydrosolubles réversibles pour « fixer » les éclats de peinture et éviter qu’ils ne tombent lors du séchage.
Le soir, après tout ce travail incroyable, les jeunes infatigables ont dîné ensemble et ont partagé un sac de couchage (beaucoup d’entre eux l’ont fait à l’étage de la gare Santa Maria Novella).
L’héritage d’une génération
Le geste de solidarité posé par les anges de boue a touché tout le monde, et va bien au-delà du simple émotion.
Cette armée de jeunes aux bottes et aux vêtements boueux a en effet réussi à changer la relation entre les citoyens et le patrimoine artistique, qui a commencé à être considéré comme un bien commun.
C’était le début d’une phénomène de volontariat civique (et de masse) qui s’est ensuite reproduite à plusieurs reprises lors des catastrophes italiennes. À partir de la crue de Gênes en 1970, l’expression « anges de boue » a été utilisée de manière générale pour décrire l’aide apportée par des volontaires (surtout des jeunes) aux populations touchées par ce type de catastrophe.