Le satellite militaire russe Kosmos 2612 s’est approché intentionnellement du satellite commercial ICEYE-X36, enregistré aux États-Unis et utilisé pour les images radar fournies à l’Ukraine. L’objectif aurait pu être de perturber le satellite américain, l’obligeant à réajuster ses orbites et donc consommant davantage de carburant.
UN Satellite militaire russeLe Cosmos 2612a effectué une série de manœuvres pour s’approcher intentionnellement d’un satellite commerciale enregistrée au États-Unis, le ICEYE-X36exploité par la société finlandaise ICEYE et utilisé pour approvisionner images radar haute résolution à l’armée ukrainienne.
Les deux objets, qui gravitent autour de la Terre à environ 540 km d’altitude (et donc en orbite terrestre basse), se sont retrouvés à une distance estimée à quelques centaines de mètres (peut-être même moins de 30 mètres selon certaines sources).
Selon les experts, ce serait le premier cas connu de rendez-vous (en simplifiant, la manœuvre d’approche entre deux objets volant dans l’espace) entre deux satellites actifs en orbite basse sans le consentement de l’un ou l’autre des opérateurs. L’objectif de cette manœuvre aurait été de perturber le satellite américain, l’obligeant à réajuster ses orbites, consommant Donc plus de carburant et réduire sa durée de vie opérationnelle.
L’épisode pourrait donc marquer le début d’une nouvelle phase dans confrontation spatiale entre grandes puissancesquelques semaines seulement après que les États-Unis ont annoncé qu’ils détiendraient armes en orbite autour de la Terre pour contrôler l’espace.
Les manœuvres d’approche des satellites russes ont commencé il y a des mois
Pour mieux comprendre ce qui s’est passé, nous devons d’abord comprendre ce que l’on appelle opérations de rendez-vous et de proximité orbitale. Dans l’espace, pour s’approcher d’un autre satellite, un véhicule doit d’abord se déplacer vers le même plan orbital de sa cible puis ajustez leur vitesse en fonction de celle-ci, afin de ne pas se dépasser. Ce sont des manœuvres extrêmement complexes et qui nécessitent surtout une grande habileté consommation de carburantune ressource non renouvelable pour un satellite. C’est précisément pour cette raison que ces opérations ne sont effectuées qu’en cas d’extrême nécessité.
Quant au satellite russe Cosmos 2612son lancement c’est arrivé avril 2026 ainsi que 5 autres satellites militaires, désignés Kosmos 2609 à 2614.
En mai de cette année déjà, quatre de ces satellites ont changé d’orbite pour aligner avec celui de l’ICEYE-X36comme le confirme un rapport du centre britannique de recherche sur la défense, le Royal United Services Institute (RUSI). L’US Space Force avait rapporté à l’époque que Kosmos 2610, 2611, 2612 et 2613 avaient s’approcher d’un vaisseau spatial occidentalsans toutefois préciser de quoi il s’agissait.
Le 15 octobre donc, la distance entre Cosmos 2612 Et ICEYE-X36 il a commencé à rétrécir, passant de 350 km à 5 km moins que 24 heures. Selon LeoLabs, société spécialisée dans la surveillance du trafic spatial, le satellite russe a continué à se déplacer autour d’ICEYE-X36, en alternant les positions devant et derrière le satellite commercial, en effectuant de petits ajustements pour maintenir la proximité sans entraîner d’impact direct. Selon les estimations de LeoLabs, les deux objets auraient été à moins de 500 mètres l’un de l’autre, mais d’autres sources de suivi orbital ont indiqué que distance minimale ça aurait pu être encore plus bas.
Lundi 19 octobre dernier, Kosmos 2612 a finalement commencé à s’éloigner : s’éloigner de ICEYE-X36entre autres choses, s’est produit quelques jours après la décision du président américain de suspendre certaines sanctions économiques contre la Russie.
Pourquoi l’épisode de l’approche dans l’espace est-il si important
Pour le moment, le motivations derrière ce rapprochement ils ne sont pas clairs: le type de instrumentation à bord du Kosmos 2612 cela n’a pas été révélé et, par conséquent, il est difficile de connaître avec certitude les opérations effectuées par le satellite avant de s’éloigner.
En général, lors d’une opération de proximité orbitale, un satellite agresseur peut photographier la cible, brouiller ses communications, brouiller ses capteurs, voire la pousser physiquement hors de son orbite.
Toujours selon LeoLabs, les capacités démontrées par le Kosmos 2612 pourraient inclure le recueillir des renseignementsinspection en orbite, interférence avec les systèmes satellites cibles, ou préparation des futures opérations antisatellites. Bref, ce ne semble pas être un hasard si ICEYE-X36 fournit à l’armée ukrainienne des images radar à haute résolution, qui lui permettent d’observer le terrain même la nuit et à travers les nuages.
LE risquesdans cas de collisionils sont plutôt grand: en cas d’impact entre deux ou plusieurs satellites, je débris les produits pourraient finir frapper d’autres satellitesprovoquant à son tour de nouveaux débris et déclenchant un réaction en chaîne incontrôlableavec le risque de rendre inaccessibles les activités spatiales à l’avenir.
L’épisode s’inscrit cependant dans un cadre plus large de dynamique spatiale. Comme mentionné, quelques semaines avant l’approche, le États-Unis ils avaient admis publiquement pour la première fois avoir des armes de « contrôle spatial » déjà déployé en orbite. En 2024, la Chine a mené des opérations orbitales de proximité coordonnées entre ses satellites, tandis qu’avec Kosmos 2612, la Russie a démontré qu’elle avait la capacité d’approcher un satellite avec une extrême précision, notamment dans un délai court.
Du point de vue de droit internationalIl existe cependant une lacune réglementaire importante : le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit les armes de destruction massive en orbite, mais n’interdit pas directement les armes conventionnelles, ni les manœuvres comme celle menée par la Russie.