Les vestiges en bois conservés à Abric Romaní, en Catalogne, documentent l’utilisation du bois par Homo neanderthalensis pour fabriquer des outils et éventuellement des armes, alimenter des foyers et organiser leurs espaces de vie.
Les Néandertaliens travaillaient le bois pour la fabrication outils, armes et articles ménagersmais ils l’ont aussi utilisé pour organiser les espaces au sein de leurs camps. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiquesavec le chef Palmira Saladié de l’Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES), dédié à restes de bois trouvé dansAbric Romaníun abri sous roche près de Capellades, en Catalogne, fréquenté par les Néandertaliens il y a environ 62 000 à 40 000 ans. Surtout pour des époques aussi anciennes, la conservation du bois, des matériaux périssableest une rare exception.
La recherche documentée 597 découvertes et empreintes de bois provenant de 16 niveaux archéologiques. Leur conservation a été favorisée par la formation de travertin: en pratique, le carbonate de calcium a recouvert le bois au fil des millénaires, laissant, après le décomposition de la matière organiquedes cavités qui reproduisent sa forme, semblables aux moulages de Pompéi. À côté de ces empreintes ont également été récupérées restes carbonisés. La plupart des découvertes consistent en troncs, branches, racines et bois de chauffagemais les chercheurs ont également identifié 13 artefacts attribuables à l’intervention humaine. L’échantillon comprend articles ménagers, composants structurels, outils et armes éventuelles. Toutes les interprétations fonctionnelles ne sont pas certaines : la forme et le contexte archéologique permettent de formuler des hypothèses, mais pas toujours d’établir précisément comment les objets ont été utilisés.
Les découvertes comprennent quatre artefacts interprétés comme « plateaux » en écorcecertains avec une surface concave. Ils pourraient être utilisés pour transporter de la nourriture ou collecter des matériauxmais les auteurs appellent à la prudence quant à leur fonction. D’autres restes comprennent bâtons pointusdont l’un présente des traces de transformation, et deux objets interprétés comme lances en bois. Un artefact en forme de masse est particulièrement inhabituel. Sa forme n’a pas de comparaison claire dans lelà documentation préhistorique connue; on ne sait pas non plus s’il s’agissait d’un outil ou d’une arme. Cependant, la découverte élargit la variété des objets en bois documentés dans un contexte néandertalien.
Il semble que le bois ait également joué un rôle dansorganisation des espaces. Dans des fragments d’un niveau de trois bâtonsdeux d’entre eux traverséau-dessus d’un foyer: ils pourraient appartenir à un structure surélevéepeut-être lié à la transformation et à la cuisson des aliments. Dans un autre niveau un poteau de 5,10 mètres de longsans branches. Sa situation, à proximité de plusieurs foyers dans une zone interprétée comme espace pour dormir et se reposersuggère qu’il faisait peut-être partie d’un structure en bois clairpeut-être un abri ou un brise-vent.
Le choix du carburant est également révélateur stratégies d’approvisionnement différenciées. Le Pin sylvestre (Pinus sylvestris) était le principale source de bois pour les foyers, mais les dimensions des restes retrouvés varient de petites brindilles à des troncs de plusieurs mètres de long. Dans certains endroits, ils ont été reconnus véritables réserves de boisdisposés notamment à proximité des murs de l’abri ou en bordure des zones occupées.
Le résultat de l’étude est exceptionnel. Même si l’on pourrait supposer que Homo néanderthalensis bois utilisé, le caractère périssable de ce matériau a laissé très peu de traces pouvoir le dire avec certitude. La conservation de l’Abric Romaní nous permet d’observer une partie normalement invisible de la culture matérielle du Paléolithique. Les fonctions de certaines trouvailles restent l’objet de spéculationmais l’ensemble des documents un usage diversifié du bois, depuis la collecte du combustible jusqu’à la fabrication d’outils, d’armes et d’éventuelles structures d’habitation.