Le panda géant n’est plus en danger d’extinction depuis 10 ans, mais reste vulnérable : son état de conservation

Le Panda géant (Ailuropoda melanoleuca) est l’une des espèces les plus emblématiques et appréciées au monde. Mammifère originaire de Chine et appartenant à la famille des Ursidés, avec son pelage incomparable noir et blancest à toutes fins utiles un « carnivore » qui a évolué pour adopter un régime herbivore. Aujourd’hui précisément, le 16 mars, nous célébrons le Journée mondiale du panda: l’occasion de rappeler l’importance de la conservation de cette espèce menacée depuis des années par destruction de leur habitatou le forêts de bambous. Cette plante est vitale pour leur survie, puisqu’elle représente la quasi-totalité de leur alimentation (ils en dévorent 12 à 40 kg par jour).

Symbole historique des animaux en voie d’extinction, le Panda Géant, contrairement à ce que l’on pourrait penser, puisque 2016 il est classé par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles) en tant qu’espèce « vulnérable » Et n’est plus « en danger ». Cependant, même s’il s’agit d’une excellente nouvelle, il reste encore beaucoup de travail à accomplir pour sauvegarder durablement ces géants pacifiques.

Caractéristiques du panda géant et dimensions

Le Panda Géant ou « gros chat ours » – daxióngmao en chinois – est un animal solitaire de taille moyenne qui pèse de 70 à 150 kgd’une hauteur d’environ 1 mètre et d’une longueur de 1,5 mètre. Célèbre pour son incomparable fourrure noire et blanche, il fait partie de la famille des Ursidescomme les autres ours polaires ou grizzlis.

Bien qu’il conserve le tube digestif simple typique de ses ancêtres carnivorescet animal a évolué pour se nourrir strictement herbivore: son alimentation est composée exclusivement de bambou, un aliment pauvre en protéines et riche en fibres.

Parce qu’il ne produit pas les enzymes nécessaires à la digestion de la cellulose ou de la lignine, il a du mal à assimiler les nutriments essentiels. Pour survivre il doit donc manger d’énormes quantités de nourriture (plus de 12 kg par jour) et expulse la majeure partie de ce qu’il ingère par ses selles, atteignant le point de déféquer entre 50 et 100 fois en une seule journée. Avec si peu de calories quotidiennes, le panda a développé un métabolisme très lentcomparable à celle d’un paresseux ou d’un reptile.

Etant biologiquement carnivore, il ne possède pas de véritable pouce opposable comme les primates, qui serait indispensable pour saisir les feuilles et les cannes de bambou. Cependant, l’évolution ne laisse rien au hasard : les pandas ont développé un « faux pouce» (un os sésamoïde radial allongé situé sur le talon du membre antérieur) qui leur permet de saisir la nourriture en toute sécurité avec une seule patte.

Autrefois répandue dans tout le sud de la Chine, l’aire de répartition actuelle du panda géant – c’est-à-dire l’habitat dans lequel l’espèce est présente aujourd’hui – est constituée de forêts de montagne, de 1 900 à 4 100 mètres d’altitude, riches en bambous, situées dans trois provinces chinoises : Sichuan, Gansu Et Shaanxi. Malheureusement, ces environnements et l’aire de répartition historique de l’espèce ont considérablement diminué au fil des années en raison de l’expansion démographique rapide et des activités humaines.

Statut de conservation du panda : classification UICN

Les pandas géants ne sont plus considérés comme une espèce »en danger« , mais ils sont passés dans la catégorie « vulnérable » dès 2016. Cette réussite est le résultat du travail de conservation mené par le gouvernement chinois, soutenu par des organisations internationales telles que WWF. Le quatrième recensement national (réalisé entre 2011 et 2014) a identifié 1 864 spécimens dans toute la zone de distribution. Ces données ont certifié une croissance démographique de 17% et a confirmé que le déclin s’est arrêté. Ce rétablissement s’accompagne également d’une nette amélioration environnementale : l’habitat occupé par les pandas, comme le rapporte l’UICN, a augmenté de11,8%tandis que les zones forestières adaptées (mais pas encore habitées) ont augmenté de 6,3%.

Même si la tendance actuelle est positive, on prévoit que le changement climatique pourrait anéantir bien plus que 35% des forêts de bambous au cours des 80 prochaines années, provoquant un nouveau déclin de l’espèce.

Si les mesures de protection actuelles (comme l’expansion des réserves envisagée par le gouvernement chinois) ne sont pas maintenues et renforcées pour faire face aux urgences climatiques, les progrès de ces dernières années risquent d’être vains.

Principales menaces pour les pandas

Le déclin de la population de pandas géants en Chine jusqu’à la dernière décennie est dû à plusieurs causes. Tous sauf un, comme on peut facilement l’imaginer, sont dus aux activités humaines qui ont conduit à la fragmentation des habitats. La destruction des forêts a divisé les pandas en petites populations isolées, augmentant ainsi le risque d’extinction. Comme le rapporte l’UICN, les principales menaces qui pèsent sur l’espèce sont :

• Projets d’infrastructures et industriels : la construction de routes, de voies ferrées, de barrages hydroélectriques et l’exploitation minière continuent de diviser l’habitat.
• Agriculture et élevage : l’expansion agricole (cultures et plantations de bois) et l’augmentation du pâturage du bétail réduisent l’espace de vie disponible pour les pandas
• Développement résidentiel et touristique: l’expansion des zones urbaines, commerciales et récréatives exerce un stress sur l’écosystème.
• Confinement en haute altitude: le panda dépend des floraisons et disparitions massives synchronisées des bambous. Aujourd’hui, relégués à haute altitude par l’expansion humaine, les pandas peinent à migrer pour trouver des espèces de bambou alternatives.
• Changement climatique et phénomènes extrêmes: La sécheresse et les températures extrêmes pourraient entraîner une nouvelle perte d’habitat du bambou d’ici la fin du siècle.
• Maladies et parasites: Les chiens, le bétail et autres animaux de compagnie peuvent introduire de nouveaux agents pathogènes mortels pour les pandas.
• Pollution: Les contaminants de l’air et de l’eau représentent un danger potentiel, bien que peu étudié.
• Braconnage et chasse accidentelle: Même si le braconnage direct a diminué grâce à des sanctions sévères, les pandas restent des victimes accidentelles des pièges destinés à d’autres animaux.
• Événements géologiques naturels : les changements dans les écosystèmes dus aux tremblements de terre et aux tsunamis, seule menace non imputable à l’homme.