Là pression artérielle n’a pas toujours été un numéro facile à lire. Elle a longtemps été avant tout une force à rendre visible. Dans les premières expériences, on a observé directement, relier une artère à une colonne de verre et en regardant jusqu’où le sang atteignait. Ce premier système invasif et encombrant fut dans un premier temps rendu plus pratique, mesurable et stable grâce à l’introduction de mercure, qui permit de réduire les dimensions de la colonne : étant beaucoup plus dense que le sang, la même pression pouvait être représentée par des colonnes de quelques centimètres À un moment donné, il apparaît clairement qu’il n’est pas indispensable de pénétrer dans le vaisseau sanguin : si une artère provenant duexterne avec un doigt et augmentez progressivement la pression, le débit s’arrête ; lorsque nous n’appliquons plus de pression, le sang recommence à couler. Ce seuil est directement lié à la pression exercée par le sang dans les artères. C’est ainsi que sont nés les premiers outils non invasifs, basés sur palpation. Au fil du temps, l’attention se porte sur des signaux mécaniques plus stables que la simple palpation et nous commençons à comprendre et à interpréter les signaux qui nous permettent de reconnaître deux moments distincts : le début du flux et le retour à un passage en douceur. C’est là que la mesure de la tension artérielle cesse de dépendre uniquement des doigts et devient une lecture physique reproductible.
La pression a été mesurée en regardant le sang monter dans une colonne
La première tentative documentée de mesure de la tension artérielle n’avait rien de « clinique ». Au XVIIIe siècle, Stephen Hales a inséré un tube directement dans l’artère d’un cheval et j’ai observé à quelle hauteur le sang montait dans une colonne verticale. Le sang a cessé de monter lorsque le poids de la colonne de sang a contrebalancé la pression artérielle. Il s’agissait d’une mesure grossière et extrêmement invasive, mais révolutionnaire: pour la première fois, la tension artérielle est devenue visible.
Cette méthode avait cependant deux énormes limites. Ère envahissant Et ça n’a fonctionné qu’en laboratoire. De plus, la densité relativement faible du sang nécessitait une colonne très haute pour égaliser la pression. C’est pour cette raison qu’au XIXe siècle, Jean-Léonard Poiseuille a présenté le mercure: plus stable et plus facile à lire. Mais surtout, être beaucoup plus épais que le sangla même pression pourrait être mesurée avec une colonne beaucoup plus courte et plus maniable.
Ne vous inquiétez pas : le mercure n’est pas entré dans l’artère. Ce dernier était relié via une canule à un système fermé rempli de liquide, qui transmettait la pression jusqu’à une colonne de mercure externe. Mercure ne servait donc que de indicateur: transformé la pression en une hauteur lisible. C’est comme ça qu’ils sont nés millimètres de mercure (mmHg)l’unité de mesure de la pression que nous utilisons encore aujourd’hui.
Le twist pratique : arrêter le poignet de l’extérieur
Le véritable changement de perspective s’est produit au milieu du XIXe siècle, lorsque Karl von Vierordt a démontré qu’il n’était pas nécessaire de voir du sang : arrête juste ton poignet. Si une pression suffisante est appliquée sur une artère (généralement le poignet) depuis l’extérieur, le flux s’arrête, démontrant que la pression peut être estimée en appliquant une contre-pression externe à l’artère. Et la pression nécessaire pour y parvenir est lié à celui qu’exerce le sang de l’intérieur. C’est une idée simple, mais très bonne. La pression artérielle n’est plus mesurée « à l’intérieur » du corps, mais « contre » le corps.
Le premier tensiomètre non invasif
Karl Samuel Ritter von Basch travaille sur cette intuition. Son instrument, introduit dans les années 1880, est le premier tensiomètre cliniquement utilisable. Il n’a pas encore le bracelet qu’on connaît : il en utilise un petite sphère remplie d’eau reposant sur l’artère radiale du poignet. La sphère est reliée à un manomètre. La pression augmente jusqu’à ce que le pouls n’est plus perceptiblec’est-à-dire jusqu’à ce que vous ne sentiez plus la vague de sang palpiter dans l’artère sous vos doigts. A ce moment le flux est temporairement interrompu par une pression extérieurequi diminue lentement jusqu’à réapparaître. La valeur lue à ce moment correspond à la pression systolique. « Systolique » désigne la pression maximale, celle qui s’exerce lorsque le cœur se contracte (ou pour être plus précis, lorsque le ventricule gauche se contracte). Von Basch ne mesure pas le minimum (diastolique), mais introduit la mesure de la pression artérielle palpation et jette les bases de tout ce qui vient après.
L’introduction du bracelet et la forme que nous connaissons aujourd’hui
En 1896, Scipione Riva-Rocci introduisit l’élément décisif : le brassard gonflable qui entoure tout le bras. Le principe reste le même, mais la répartition des changements de force. Un seul point n’est plus comprimé, l’artère brachiale est comprimée uniformément. Le manomètre est au mercure, le gonflage s’effectue avec une pompe et la lecture est plus stable.
Ici aussi la mesure est palpatoire : on ressent la pulsation et on observe quand elle disparaît. Encore une fois, seule la pression systolique est obtenue. Mais l’outil est simple, reproductible, transportable. C’est pourquoi il se propage rapidement à travers le monde.
De la palpation aux signaux mécaniques
Dans les appareils de la fin du XIXe siècle, comme celui décrit par Hill et Barnard, la pression du brassard était lue via un index relié à un manomètre anéroïdec’est-à-dire sans mercure, basé sur un membrane métallique qui se déforme sous la pression.
Au cours du lent dégonflage, l’indicateur a commencé à osciller à mesure que le sang recommençait à couler dans l’artère comprimée. Selon certaines descriptions, l’apparition d’oscillations indiquait la pression systolique, tandis que le passage des grandes oscillations aux plus petites oscillations était associé à la pression diastolique, mais la véritable distinction entre ces deux signaux viendra un peu plus tard. L’approche de Hill et Barnard marque cependant une transition importante : la mesure ne dépend plus uniquement de la palpation du pouls, mais de signaux mécaniques observables.
Les sons du tensiomètre
La dernière pièce arrive en 1905, lorsque Nikolaj Korotkoff remarque que, lorsque le brassard se dégonfle, des bulles apparaissent dans l’artère. des bruits, dont l’identification lui a permis de distinguer de manière plus fiable les deux seuils tensionnels. Ces sons proviennent du flux turbulent du sang qui recommence à couler. Le premier son que vous entendez correspond à systolique. Leur disparition indique la pression diastolique, c’est-à-dire la pression minimale entre un battement et un autre. A partir de ce moment le tensiomètre devient un instrument complet tel que nous le connaissons aujourd’hui.