La plus grosse météorite que nous connaissons a été découverte en 1920 dans le sud-ouest de l’Afrique, aujourd’hui Namibie. On a découvert, par pur hasard, Michael Hanssenpropriétaire d’une ferme appelée Hoba Ouest près de la ville de Grootfontein. Alors qu’il travaillait avec la charrue, celle-ci s’est coincée dans le sol et Hanssen a entendu un bruit métallique. Ici sortit de la terre le Météorite Hobaqui détient encore aujourd’hui le record de la météorite la plus grosse et la plus massive jamais trouvée, avec un tonnage bien 66 tonnes (maintenant réduit à 64 en raison des nombreux retraits intervenus au fil des années).
La météorite se trouve toujours exactement là où elle a été trouvée, c’est-à-dire approximativement là où elle est tombée. Il y a 80 000 ans: le terrain environnant a été fouillé et des marches circulaires ont été créées autour du corps céleste. De la 1955 il a été déclaré monument national pour le protéger de ceux qui en détachaient des fragments, et est visité chaque année par des milliers de touristes qui peuvent toucher de première main ce qui reste d’un corps céleste aussi vieux que le système solaire (soit environ 4,5 milliards d’années !).
Composition et caractéristiques de la météorite Hoba
La météorite Hoba est essentiellement un seul bloc de fer (84%)e nickel (16%). Il s’agit donc d’une météorite de fer, plus précisément d’unataxitele type de météorite avec la plus grande abondance de nickel. Il s’agit donc probablement du noyau central d’un ancien astéroïde. Il s’agit de la plus grande masse de fer connue sur la planète Terre !
Il a une forme assez inhabituelle, rappelant un parallélépipède, avec une base à peu près carrée sur le côté. 2,7 mètres et une hauteur de 90 centimètres. C’est justement sa composition très « robuste » qui lui permettait de conserver ses dimensions considérables même après impact avec le sol.
L’énigme de l’absence de cratère d’impact
La plus grande énigme liée à la météorite Hoba est cependant la absence totale de cratère d’impact: comment une telle bête est-elle tombée au sol sans laisser apparemment de trace nette au sol ? Les scientifiques n’en sont pas sûrs, mais il s’agit probablement de la météorite. a considérablement ralenti durant les dernières étapes de la chute, afin de ne pas créer de cratère. Mais comment a-t-il pu ralentir autant ? Il est possible que sa forme particulière, un peu « en forme de disque », y ait contribué : s’il était entré dans l’atmosphère avec une trajectoire presque horizontale, il aurait pu rebondir dans les airs un peu comme une pierre lancée rapidement et « bordée » sur un étang, permettant ainsi au corps céleste de réduire sa vitesse avant de tomber au sol.