Construit entièrement en bois il y a plus de 800 ans, sans l’aide de clous, le Stavkirker ce sont des chefs-d’œuvre de l’architecture ecclésiastique norvégienne. Construit entre le XIIe et le XIVe siècle, après la conversion du pays au christianisme, jusqu’au IXe siècle dominé par le paganisme polythéiste du Vikingsces églises médiévales allient le patrimoine bâti nordique au symbolisme de la nouvelle foi. A l’origine il y en avait environ un millier, aujourd’hui il n’en reste que 28 : le plus ancien est le Église d’Urnes Stavkirkedans l’ouest de la Norvège, tandis que le plus grand du pays est celui de Heddalà Østlandet.
Origines historiques de Stavkirker
La christianisation de la Norvège vers l’an 1000 a conduit à la construction de nombreuses petites églises en bois dans les zones rurales, tandis que dans les villes, on préférait les construire en pierre. Le mot « stavkirke » en norvégien signifie littéralement « église avec douves ou poteaux porteurs« , en référence aux robustes piliers verticaux (« stav ») qui forment la charpente. Ce choix de construction était naturel : les charpentiers norvégiens, grâce à l’expérience acquise dans la construction navale viking et à l’abondance du bois local, appliquèrent leurs techniques aux édifices sacrés à partir du XIe siècle, créant des églises entièrement en bois. Ce fut une petite révolution architecturale pour l’époque : des centaines de stavkirkers furent construits entre le XIIe et le XIVe siècle. La majorité fut perdue entre 1350 et 1650, probablement en raison des changements consécutifs à la peste noire et à la Réforme protestante ; il en reste aujourd’hui moins d’une trentaine et, à l’exception de quelques exemples dispersés dans les pays d’Europe du Nord (dont la Suède et le Royaume-Uni), la majorité se trouve en Norvège. Borgund (Vestland), considéré parmi les mieux conservés et reconnaissable pour le curieux clocher séparé de l’église, et celui de Heddalà Østlandet, le plus grand du pays.
Considérées parmi les exemples les plus extraordinaires de l’architecture en bois du Moyen Âge européen, ces églises anciennes trouvent néanmoins leur expression maximale dans Église d’Urnes Stavkirkela plus ancienne datant du XIIe siècle, déclarée site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 1979. Même les églises orthodoxes de Maramureșsitués au nord de la Transylvanie, sont reconnus par l’UNESCO : bien qu’ils n’appartiennent pas à la même typologie de bâtiments, ils partagent de nombreuses affinités constructives et formelles avec les stavkirkers.
Comment ils ont été construits : la structure architecturale
La structure portante d’un Stavkirke est faite de matériaux robustes planches de bois verticalesreliés entre eux par des traverses horizontales à la base et au sommet, de manière à former un cadre solide ; tandis que les murs d’enceinte sont composés de planches en bois massifmonté verticalement entre le seuil inférieur et les poutres supérieures. L’assemblage des pièces, réalisé à l’aide de solutions d’emboîtement et de chevilles en bois au lieu de clous en fer, a assuré aux structures une plus grande élasticitéindispensable pour résister dilatations thermiques et ainsi éviter les fissures ou les pannes dans le temps. Considérant donc qu’au Xe siècle la majorité des bâtiments européens en bois adoptaient encore des pilotis enfoncés dans le sol, sujets au pourrissement, le système constructif de ces églises peut être considéré comme véritablement innovant : l’installation des structures a eu lieu sur fondations en pierre. Cette mesure, qui permettait de maintenir les piliers et les planches de base surélevés du sol, augmentait considérablement la longévité des églises, en les protégeant de l’humidité et de la dégradation qui affectaient au contraire tous les bâtiments en bois avec des fondations souterraines sur pieux.
Une caractéristique particulière de ce qu’on appelle les « églises en bois debout » est le système de toitureconstitué de plusieurs couches de longueurs superposées et très inclinées, de largeur décroissante au fur et à mesure de la montée vers le sommet. Les premiers exemples avaient des toits à pignon simples, mais au fil du temps, le toit typique a prévalu. Silhouette « pagode nordique »composé d’une séquence de volumes étagés qui se greffent les uns sur les autres. Cette configuration permettait aux bâtiments d’atteindre une plus grande hauteur, mais nécessitait également l’insertion de colonnes et de fermes internes supplémentaires pour supporter le poids. Les toits, comme mentionné, fortement inclinés, étaient recouverts de Bardeaux de bois résistants à l’eaude manière à repousser l’humidité et à permettre à la pluie et à la neige de glisser facilement, en évitant les accumulations dangereuses. Puis autour du corps central courait un porche couvertune sorte de déambulatoire, qui offrait un abri aux fidèles et protégeait davantage les fondations des éléments, créant ainsi un tampon climatique efficace.
Le bois préféré pour la construction du stavkirker était pin sylvestre local; en particulier pour la structure de base bois de cœurc’est à dire la partie centrale du tronc, connue pour sa faible perméabilité. Pour améliorer leur durabilité, les troncs de pin étaient séchés debout pendant des années après avoir retiré les branches et l’écorce, afin que la sève résineuse les imprègne naturellement. Les surfaces extérieures des églises étaient ensuite traitées cycliquement avec un mélange de charbon de bois et goudron végétalun liquide épais et foncé obtenu à partir de la distillation sèche du bois de pin. En plus de rendre les façades immédiatement reconnaissables par leur couleur brun noircette opération – la même que celle utilisée par les Vikings pour protéger les coques des navires et encore pratiquée aujourd’hui – servait à colmater les fissures du bois et à le rendre étanchecontribuant de manière décisive à la longévité de la construction.
Les décorations avec des éléments vikings et chrétiens
L’architecture du Stavkirker mélange le influences nordiques anciennes avec les éléments de traditions Européen et byzantin. L’art viking s’entremêle ainsi à un art roman très ancien, donnant vie à des édifices sacrés qui racontent l’histoire de la transition du paganisme au christianisme. Les décorations sculptées dans le bois présentent raisons zoomorphe et végétal (dragons, serpents, lions et enchevêtrements de branches) qui dérivent de l’iconographie païenne, mais sont réinterprétés dans une clé chrétienne, par exemple à travers des représentations allégoriques de la lutte éternelle entre le bien et le mal. À côté de la symbolique nordique, les églises en bois debout présentent des références claires à l’architecture ecclésiastique européenne avec des arcs en plein cintre et des voûtes adaptées au bois, ainsi que des échos normands et celtiques.
Enfin, les éléments de protection sur le toit ne manquent pas, comme le têtes de dragon placés aux extrémités des pistes. Inspirées des figures de proue des navires vikings, elles avaient pour fonction de chasser les mauvais esprits, les démons et les catastrophes naturelles, un peu à la manière des gargouilles des cathédrales gothiques en pierre. Croix, pinacles et autres figures apotropaïques côtoient alors les protomés d’animaux fantastiques, symboles de la victoire du christianisme sur les peurs antiques. Malgré la présence d’un mobilier liturgique clairsemé, l’atmosphère la plus authentique du stavkirker réside dans le contraste entre la faible lumière du des intérieurs sobres en bois et la vitalité sculpturale des décorationstémoignage d’un art qui a su allier foi, tradition et savoir-faire extraordinaire.