Une étude nouvelle et détaillée publiée dans la revue Avancées scientifiques a analysé des données de 2001 à 2024 dans l’ouest des États-Unis, une région tristement célèbre pour ses incendies de forêt incontrôlables, et a conduit à une découverte étonnante : eh bien 42% de la surface totale brûlée en près d’un quart de siècle, il a brûlé pendant ou peu après une vague de chaleur. Il ne s’agit pas d’une simple coïncidence, mais d’un lien physique et météorologique très étroit qui change les règles du jeu.
Si l’on pense à une canicule, la première chose qui nous vient à l’esprit est l’air suffocant, le climatiseur allumé à fond et les enregistrements du thermomètre sautent les uns après les autres. Or, les vagues de chaleur ne font pas que nous faire transpirer, mais agissent donc comme un véritable « interrupteur » capable d’activer et d’attiser les incendies de forêt à travers la planète.
Cette chaleur intense et prolongée a de graves répercussions sur le territoire italien, alimentant des incendies dans diverses zones de la péninsule : Sardaigne se retrouve une fois de plus en proie au feu, avec des hélicoptères et des avions de la flotte régionale intensément occupés à combattre les flammes dans les campagnes de Lotzorai et Cabras. Alerte maximale également dans Pouillesoù un énorme incendie a frappé la région de Foggia l’oasis du lac salé et demandant la sécurité d’une centaine de personnes au Camping Lido Salpi à Manfredonia.
La situation reste critique au niveau international et européen : outre de vastes incendies actuellement en cours sur Pyrénéesà la frontière entre l’Espagne et la France (dans les Pyrénées Orientales l’incendie a déjà ravagé plus de 4 600 hectares de forêt et selon la préfecture française près de 750 pompiers sont mobilisés), dans la région de Gérone en Catalogne, de grandes portions de territoire du centre du Portugal et en Grèce (Mandra, Oraiokastro et Thessalonique), l’urgence liée aux incendies de forêt touche désormais également l’Albanie.
La physique de l’atmosphère derrière les incendies : le rôle de la foudre pour l’étude
Une canicule aux latitudes les plus septentrionales ce n’est pas seulement l’arrivée de « l’air chaud »mais il s’agit d’une configuration synoptique complexe dominée par de larges zones de hautes pressions : ce bloc atmosphérique génère une très forte compression descendante de l’air qui augmente sa température et réduit son humidité relative. Lorsque cela se produit, la végétation subit immédiatement un stress hydrique, se transformant en une poudrière prête à exploser à la moindre étincelle.
Mais l’étude va plus loin et met en évidence un phénomène purement météorologique et thermodynamique : les vagues de chaleur sont associées à une augmentation drastique des températures. éclair nuage-sol ou nuage-sol. Mais comment est-ce possible s’il existe un anticyclone ? Cela se produit parce que la chaleur extrême au sol génère des forces convectives très fortes (air chaud qui monte violemment). S’il y a même une infiltration minime d’air plus frais en altitude, ce qu’on appelle orages secs: Les nuages produisent des éclairs, mais une grande partie de la pluie s’évapore avant de toucher le sol en raison de la couche d’air chaude et sèche située en dessous. Résultat? Des centaines de déclenchements naturels simultanés sur des forêts littéralement « déshydratées » par la chaleur des jours précédents.
Le drame des forêts : les incendies ont doublé à cause de la canicule
Ce qui devrait nous faire le plus réfléchir concerne la nette différence entre les différents écosystèmes. Alors que dans les zones de plaine et de brousse, les incendies sont restés plus ou moins stables, dans les zones forestières, la situation est littéralement devenue incontrôlable. De 2001 à aujourd’hui, la superficie forestière brûlée est augmenté de 2,5 foiset presque le 64% de cette augmentation impressionnante cela s’est produit en conjonction avec des vagues de chaleur.
Pourquoi la forêt réagit-elle moins bien ? C’est une question de microclimat. Dans des conditions normales, la canopée des arbres protège le sous-bois en retenant l’humidité. Mais lorsqu’arrive une canicule extrême et prolongée, ce bouclier thermique tombe en panne. La question se pose : que se passe-t-il lorsque la canicule prend fin ? La réponse de la physique est impitoyable : les effets persister même après la baisse des températures. Le combustible végétal reste si sec que le feu continue de s’étendre avec une vitesse de propagation impressionnante, même si le thermomètre a baissé de quelques degrés.
Si la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur continuent d’augmenter en raison de la changement climatique anthropiquela gestion des incendies devra changer radicalement, en s’appuyant de plus en plus sur des modèles de prévisions météorologiques à court terme pour comprendre où l’atmosphère pourrait décider de jeter la prochaine étincelle.
Comme le rapporte L’Espresso (lire l’article), l’urgence des incendies au Groenland inquiète désormais aussi profondément les scientifiques. Le changement climatique assèche en effet la végétation de la toundra à des latitudes impensables, créant un cercle vicieux effrayant : les incendies non seulement dévorent le territoire, mais libèrent d’énormes quantités de suie noire qui se dépose sur les glaciers, accélérant encore leur fonte et déstabilisant encore davantage l’ensemble du système climatique mondial.
Et en Italie ? Ici aussi le climat joue un rôle fondamental, les données ISPRA et les prévisions
Si nous pensons qu’il s’agit d’un problème limité à l’étranger, nous nous trompons. Même en Italie, le lien entre météorologie extrême et incendies dévastateurs est devenu très étroit. Selon les derniers rapports de l’ISPRA (basés sur les données européennes du système EFFIS), les années avec les pics de superficies brûlées les plus dramatiques dans notre pays coïncident exactement avec les étés caractérisés par des vagues de chaleur records et prolongées, comme 2007, 2017 et 2021.
Même si la grande majorité des incendies en Italie sont malheureusement déclenchés par l’homme (par malveillance ou négligence), c’est le climat qui détermine à quel point l’incendie deviendra destructeur. Les anomalies thermiques estivales, dictées par la persistance des anticyclones subtropicaux africains, réduisent à zéro l’humidité des sols et de la végétation.
L’Italie est actuellement aux prises avec une nouvelle et intense vague de chaleur qui frappera plus durement les régions du Centre-Nord et de la rive tyrrhénienne, où la colonne de mercure augmentera considérablement jusqu’à atteindre des pics généralisés parmi les 34°C et 38°Cavec des maximales locales qui atteindront 39°C dans les plaines intérieures mercredi. Selon les projections à long terme, il ne s’agira pas d’une poussée isolée : la bulle africaine insistera sur notre territoire et la chaleur pourrait revenir à des niveaux exceptionnels similaires à ceux enregistrés fin juin également au cours de la décennie suivante, en particulier dans la période entre les 10 et 18 juillet, avant une éventuelle release instable après le 20 sur les régions du nord.