Sous les dunes de sable de Côte californienneun minuscule architecte caché depuis des millénaires vient d’être découvert. Les scientifiques deUniversité de Californiedirigés par Emma Jochim et Jason Bond, ont découvert que ce qui a été considéré pendant plus d’un siècle comme une espèce unique d’araignée à trappe – Aptostichus simus – cachait en fait une deuxième espèce : Aptostichus ramirezae sp. Le premier novembre, Aptostichus simus c’est un araignée de trappe (famille des Euctenizidae) qui vit exclusivement dans les dunes côtières entre la Basse-Californie et la baie de Monterey. Ces milieux, menacés par l’érosion, l’urbanisation et la montée des eaux, sont l’habitat d’une faune unique mais fragile. L’araignée de la trappe construit tunnels tapissés de soie et fermés par un « couvercle » de camouflage en sable. Même si les premières analyses génétiques remontent aux années 1990, ce n’est que grâce à techniques génomiques de dernière génération les auteurs de l’étude publiée le Écologie et évolution ils ont pu clarifier l’identité de l’araignée trouvée et séparer les deux espèces, presque identiques à l’œil nu indiscernable.
Indiscernable à l’œil nu, mais génétiquement différent
Lorsque les chercheurs ont comparé l’ADN des araignées récoltées le long des côtes californiennes, ils se sont rendu compte qu’elles n’appartenaient pas toutes à la même population. Les analyses génétiques (plus de 4 millions de séquences génétiques par individu) ont en effet révélé trois groupes bien distincts — un au nord, un dans la zone centrale et un plus au sud — séparés par de profondes différencesà tel point qu’ils ne partagent plus de gènes entre eux. En termes numériques, la distance génétique globale (notée G’ST) se trouve 0,68, une valeur très élevée ce qui confirme une évolution indépendante ; parmi les groupes du sud et du centre, il atteint même 0,77.
Pour vérifier s’il y avait encore des échanges de matériel génétiqueles auteurs ont utilisé un test appelé ABBA-BABAune sorte de « détecteur de mélange » : le résultat a montré que aucune intersection plus récente ne se produit parmi les populations.
Mais d’un point de vue extérieur, les différences sont presque imperceptibles. Pourtant, en mesurant les pattes et les palpes des mâles avec une précision millimétrique, 9 caractères sur 17 ils sont différents ; chez les femelles, 8 sur 15 changer de manière significative. Dans la pratique, la génétique raconte l’histoire d’une séparation ancienne, tandis que l’apparence continue de tromper l’œil humain.
La nouvelle espèce : Aptostichus ramirezae
Les populations du nord et du centre, génétiquement distinctes du groupe du sud, ont été reconnues comme une nouvelle espèce : Aptostichus ramirezaedédié au biologiste Martina G. Ramírezun pionnier dans l’étude des araignées trappes.
Dans le les hommes de la nouvelle espèce, l’organe reproducteur appelé embolie — une petite structure à l’extrémité du palpe qui sert au transfert des spermatozoïdes — a une forme indubitable : un dentelure qui comporte quatre à dix dentelures, comme une petite lame irrégulière. Même le pattes avant et le palpe tibialsegment fondamental pour l’accouplement, sont légèrement plus courts (environ 1,76 mm de long et 1,05 mm de large) par rapport à ceux de Aptostichus simus.
Le les femellesse distinguent cependant par une caractéristique microscopique : ils possèdent plus de 300 petites cuspides sur l’endite, une partie de la bouche qu’ils utilisent pour manipuler la nourriture. Leurs membres antérieurs sont également un peu plus courts que ceux de leur espèce « sœur ».
Cette araignée vit exclusivement le long d’un étendue limitée de la côte californienneentre Moss Landing State Beach et El Segundo Beach, et sur deux îles au large, Santa Cruz et Santa Rosa. Une portée restreinte qui la rend encore plus précieuse et vulnérable.
L’habitat de ces araignées est en déclin rapide
Il y a eu une séparation génétique, mais malgré cela, les deux espèces restent presque identiques en apparence : un parfait exemple de spéciation énigmatiqueoù l’évolution se produit sans changements visibles majeurs.
Les dunes côtières de Californie, de plus en plus érodées et urbanisées, représentent un habitat en déclin rapide. Certaines populations, comme celles de Broad Beach (Malibu), ont déjà disparu. Au rythme actuel de montée des eaux – 2,13 mm/an au cours du siècle dernier, jusqu’à 6,2 mm/an d’ici 2030 – les chercheurs craignent que des lignées génétiques entières disparaissent avant d’avoir été étudiées.