En Mongolie, dans le désert de Gobi, le plus ancien dinosaure pachycelophasaurus a été découvert. LE pachycéphalosaures ils font partie des dinosaures les plus reconnaissables du Crétacé inférieur (il y a entre 108 et 115 millions d’années). Ce sont des herbivores bipèdes répandus en Asie et en Amérique du Nord, connus pour leur toit de crâne épaissi et arrondis qui pourraient dépasser le 25 centimètres d’épaisseur. Jusqu’à récemment, ils n’apparaissaient dans les archives fossiles qu’à la fin du Crétacé. Une étude d’un nouveau fossile, publiée le Nature avec Tsogtbaatar Chinzorig de laAcadémie mongole des sciences en tant que leader, changez cette image.
Le fossile est un individu juvénile d’un nouvelle espèce, Zavacéphale rinpochédu Formation Khuren Dukh de Désert de Gobi oriental. Les roches qui le contenaient sont datées d’il y a entre 108 et 115 millions d’années : la nouvelle étude est importante car elle révèle que le Zavacéphale c’est donc le plus vieux pachycéphalosaure jamais découvertavec une avance de au moins 14-15 millions d’années sur le dossier précédemment connu. C’est aussi le plus complet: en plus de crâne avec dôme déjà formés, on y trouve des vertèbres, de l’omoplate, de l’humérus, des éléments des membres supérieurs, du fémur, du tibia, des gastrolithes (calculs ingérés, probablement dus à hacher les légumes dont il se nourrissait lors de la digestion) et la queue. L’individu, environ long 90 centimètresétait encore en croissance mais présentait déjà un dôme bien développé.
Au sein du clade des Pachycéphalosaures, l’une des caractéristiques qui attire le plus l’attention est précisément laépaississant des os du crâne, de formes différentes selon les espèces. Selon les paléontologues, c’était la réponse évolutive à certaines dynamiques concernant le compétition sexuelle. Un peu comme les animaux à cornes modernes, les pachycéphalosaures se battaient probablement entre eux. »aux ogives« , pour conquérir les femelles.
LE’analyse histologique du tibia et du toit du crâne ont démontré que cet individu de Zavacéphale avait déjà atteint le maturité sexuelle avant la croissance complète du corps. Les auteurs l’interprètent comme unabsence de connexion apparente entre maturité reproductive et somatiquedocumenté ici pour le première fois chez les pachycéphalosaures. L’étude précise également comment le dôme est évolué: initialement l’os frontal oui s’épaissit d’abord, alors que la fenêtre supratemporelle reste ouvrirun modèle qui reflète les trajectoires de développement connues des pachycéphalosaures du Crétacé supérieur. Le nom donné au genre combine le terme mongol zava avec le grec céphalique« tête ». L’épithète Rinpoché est un terme tibétain-mongol désignant un être spirituel précieux.