Un tremblement de terre enregistré par la sonde InSight de la NASA révèle que certaines failles sous le canyon de Valles Marineris (3900 km de long et environ 600 km de large) peuvent encore bouger aujourd’hui. Cette découverte offre de nouveaux indices sur l’évolution géologique de Mars et son passé.
Une nouvelle étude publiée dans Communications naturelles il a identifié la présence d’une activité tectonique sous Vallées Marinerisle gigantesque système de canyons martiens près de 4 000 km de long. Analyser le ondes sismiques enregistré par la sonde de la NASA Aperçu en 2021, des chercheurs ont reconstitué le mouvement d’une faille profondeconfirmant en outre que le La croûte martienne peut encore se déformer et générer des tremblements de terre.
Cette découverte offre de nouveaux indices pour la reconstruction de l’évolution passée de Mars et de son passé habitabilité.
Mars est en effet souvent décrite comme une planète géologiquement éteinteun monde qui a perdu une grande partie de son activité interne il y a des milliards d’années refroidir rapidement en raison de sa petite taille (le rayon moyen de Mars est environ la moitié de celui de la Terre, soit environ 3 300 kilomètres et sa masse seulement un dixième de celle de la Terre) qui ont accéléré le processus de solidification du manteau et du noyau fondu.
Le Champ magnétique martienqui la protégeait primordialement du vent solaire et permettait à la planète de posséder une atmosphère et eaux de surfaceil a en fait été généré par l’effet dynamo dans le noyau métallique de la planète (de la même manière que ce qui se passe pour le champ magnétique terrestre).
En refroidissant, le noyau aurait perturbé sa capacité à générer la dynamo et pour supporter un champ magnétique. Sans champ magnétique, l’atmosphère de Mars était exposée à l’action des particules et des rayonnements ionisants provenant du Soleil, provoquant une dispersion progressive dans l’espace de la plupart des gaz qui la composaient.
Un processus qui, associé à d’autres phénomènes, aurait Mars transformé d’une planète potentiellement habitable, avec de l’eau liquide à la surface, jusqu’à nos jours monde froid et aride.
La découverte d’un pertinent activité tectonique dans le plus grand canyon martien ouvre également des possibilités intéressantes sur la présence potentielle de formes de vie souterraines.
Les fractures des failles détectées dans Valles Marineris peuvent en effet représenter des voies de circulation d’éventuels fluides souterrains vers la surface. La présence de eau liquide et chaleur géothermique dans ces environnements proches de la surface martienne il pourrait donc constituer un niche relativement protégé des conditions de surface les plus extrêmes (basses températures et présence de rayonnements ionisants) et potentiellement capable d’héberger des formes de vie présentent actuellement ou conservent des traces d’une activité biologique ancienne.
Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire est situé sur Mars
Le groupe de chercheurs de l’Imperial College London et de l’Université Columbia qui ont collaboré à l’étude ont identifié la première preuve sismologique directement de activité tectonique ci-dessous Vallées Marinerisreconnu comme le plus grand système de canyons du système solaire découvert jusqu’à présent.
C’est un immense structure géologiqueavec un longueur d’environ 3900 km et un largeur maximale d’environ 600km. Valles Marineris représente l’une des caractéristiques les plus particulières de la surface martienne, clairement visible depuis la Terre même avec un télescope amateur.
Le canyon de Valles Marineris est en profondeur jusqu’à 7-9 kilomètres à ses points maximum, et si son point le plus bas était situé sur notre planète ça pourrait presque contenir toute la hauteur du Mont Everest (8 848 mètres d’altitude).
L’ensemble du système de canyons se développe principalement d’ouest en est juste en dessous de l’équateur martien : il s’est formé il y a des milliards d’années, probablement à cause des énormes déformations de la croûte martienne associées à la formation du Région volcanique de Tharsissitué un peu plus à l’ouest.
Là Région de Tharsis (ou Tharsis Bulge) est un vaste plateau et renflement d’origine volcanique, environ 4 000 à 5 500 km et monte pendant environ 10km au-dessus des zones environnantes. Certains dieux se trouvent sur Tharsis des volcans boucliers plus impressionnants de Mars, dont le représentant le plus célèbre est leOlympe Monsle plus haut volcan du système solaire (plus de 25 km de haut et environ 600 km de diamètre).
L’énorme le poids du plateau a provoqué des tensions dans les zones environnantes de la croûte terrestre, créant des fractures et des failles primordiales et contribuer à l’ouverture des canyons de Valles Marineris et des systèmes d’anneaux de fracture concentriques.
Comment sont générés les tremblements de terre martiens
Cependant, cette étude montre que certaines des failles présentes dans cette région existent toujours capable de se déplacer et de générer des tremblements de terre. La découverte vient de l’analyse d’un événement sismique enregistré le 25 août 2021 par la sonde InSight.
Le sismomètre d’InSight a enregistré un événement sismique venant de l’hémisphère opposé de Mars. Les scientifiques ont analysé les différentes ondes sismiques et comparé les temps d’arrivée, les amplitudes et les polarités avec des simulations informatiques, reconstituant ainsi l’origine de l’événement.
La sonde InSight (acronyme de Exploration intérieure à l’aide d’investigations sismiques, de géodésie et de transport de chaleur) a été conçu comme un atterrisseur stationnaire (donc pas un rover mobile) avec pour objectif fondamental de explorez les couches profondes de Mars. InSight est resté stationnaire au même endroit (dans la plaine d’Elysium Planitia) depuis son atterrissage en novembre 2018 jusqu’à la fin officielle de sa mission en décembre 2022.
Le sismomètre à bord de l’atterrisseur a permis dans le passé aux scientifiques de cartographier l’épaisseur de la croûte, la nature géologique du manteau et la taille du noyau de Mars.
En analysant les ondes sismiques, les chercheurs ont établi que tremblement de terre oui c’est le cas originaire de la partie ouest de Valles Marinerisà un profondeur estimé à environ 20-40 kilomètres. Il ne s’agit donc pas d’un mouvement superficiel mais d’une déformation qui affecte la croûte profonde de la planète.
Sur Terre, les tremblements de terre se concentrent principalement sur les bords des plaques, qui accumulent des tensions lors de leur mouvement. Mars, en revanche, n’a pas de tectonique des plaques et sa partie la plus externe (la croûte superficielle) se comporte comme une seule coque rigide.
Le refroidissement lent de Mars provoque une lente contraction de la surface de la planète. Ce phénomène, combiné au poids énorme de la région volcanique voisine de Tharsis et à l’érosion continue du canyon, ils modifient les tensions dans la croûte sur des échelles de temps très longues.
Ces contraintes peuvent se concentrer sur des fractures préexistantes, plus faibles que les roches environnantes, et les réactiver. Le défauts anciens pour qu’ils puissent continuent de générer des tremblements de terreun phénomène qui se poursuit jusqu’à nos jours.
Le signal sismique mesuré par InSight indique un défaut de décrochementune fracture le long de laquelle deux blocs de roche glissent latéralementcomme cela arrive par exemple le long la faille de San Andreas en Californie.
Les modèles numériques permettant de simuler des ondes sismiques d’autres origines telles que celles dues aux impacts de météorites, aux glissements de terrain et à d’autres phénomènes de surface n’ont pas réussi à reproduire correctement les caractéristiques des ondes observées, ce qui a renforcé l’hypothèse de l’origine purement géologique de l’événement sismique.