Rendre le traitement des eaux usées plus durable et plus sûr, en transformant ce qui n’est actuellement qu’un simple déchet liquide en une ressource à réutiliser.
C’est l’objectif de « Re-Water », un projet financé par l’Union européenne dans le cadre du programme Interreg Grèce-Italie, et le premier de la coopération transfrontalière VA Grèce-Italie 2014-2020 à atteindre la finale des RegioStars Awards 2025, le prix de la Commission européenne qui récompense chaque année les projets les plus innovants et inclusifs en matière de développement régional.
L’objectif du projet est de rendre l’épuration de l’eau si efficace qu’elle évite la pollution de la mer et permette la réutilisation de l’eau traitée sinon pour la consommation, du moins pour irriguer les champs ou nettoyer les villes.
Un impact qui regarde vers la Méditerranée
Le projet vise à améliorer les systèmes de gestion et d’élimination des eaux usées, en introduisant des processus plus durables et des technologies à faible impact environnemental. L’objectif est de protéger la mer des Pouilles et les côtes méditerranéennes, en réduisant la pollution résultant des rejets et en faisant des Pouilles et de la Grèce un laboratoire de solutions réplicables dans toute l’Europe du Sud.
Expérimentation dans les Pouilles
La partie italienne du projet était concentrée dans les Pouilles, l’une des régions européennes les plus exposées à la pénurie d’eau et à la pression sur les ressources naturelles. Ici, Re-Water a vu une collaboration entre des institutions, des centres de recherche et des gestionnaires de services d’eau, dont Acquedotto Pugliese, chef de projet, et l’École polytechnique de Bari.
Le cœur de l’expérimentation était une usine pilote construite à Gallipoli, où sont testées de nouvelles technologies pour éliminer les substances que les purificateurs traditionnels ne peuvent pas retenir : les résidus de médicaments, les hormones, les pesticides et autres microparticules qui finissent aujourd’hui dans les mers et les écosystèmes.
« Aujourd’hui, les stations d’épuration traditionnelles ne sont pas capables d’éliminer les nouveaux polluants, appelés contaminants émergents, comme les résidus pharmaceutiques, mais aussi les médicaments, les hormones et les pesticides. Ce sont des substances qui échappent aux traitements traditionnels et finissent dans les mers et les écosystèmes », explique Fabrizio Dell’Anna, responsable de la recherche et du développement d’Acquedotto Pugliese Spa, à Europa Today.
Une technologie qui capte les polluants invisibles
L’équipe scientifique de Re-Water a développé et breveté un prototype qui ajoute un traitement avancé aux systèmes existants, sans qu’il soit nécessaire d’en construire de nouveaux.
Au total, deux méthodes différentes ont été développées avec le même objectif : capter les polluants invisibles qui échappent aux systèmes traditionnels. Du côté grec, l’ultrafiltration membranaire a été utilisée, du côté italien, l’oxydation moléculaire, grâce à des procédés avancés tels que l’utilisation combinée des rayons UV et du peroxyde d’hydrogène.
Des technologies capables d’éliminer les composés pharmaceutiques, les pesticides et les perturbateurs endocriniens, ce qui donne une eau beaucoup plus propre et plus sûre. « Nous avons créé des agitateurs, contrôlé la température et développé un système basé sur une méthode combinée de peroxyde d’hydrogène et de rayons ultraviolets qui bombardent le peroxyde d’hydrogène », explique Dell’Anna.
De cette manière, « on crée une substance capable d’attaquer, de réduire et de fabriquer les molécules qui échappent aux stations d’épuration traditionnelles, qui sont basées sur des micro-organismes, qui seuls ne pourraient pas détruire les nouveaux polluants. Et tout cela sans produire de déchets et de débris », affirme-t-il.
Donner une seconde vie à l’eau
Le but n’est pas seulement de mieux purifier, mais de donner une seconde vie à l’eau traitée. Re-Water expérimente la réutilisation des eaux usées purifiées pour des usages urbains non potables, tels que l’irrigation des jardins urbains, des jardins publics et le lavage des rues. C’est déjà une réalité à Gallipoli, où l’eau régénérée est utilisée pour le nettoyage urbain, contribuant ainsi à économiser de précieuses ressources en eau.
Un modèle qui, s’il était étendu, permettrait de réduire la consommation d’eau potable et d’alléger la pression sur le réseau d’eau dans une zone confrontée chaque été à des sécheresses et à des crises d’eau.
« La région des Pouilles consomme 500 millions de mètres cubes d’eau, et 250 millions de mètres cubes arrivent dans les stations d’épuration. Cela signifie que si toute cette eau était réutilisée pour l’irrigation ou d’autres usages, l’utilisation de ce qui est aujourd’hui de l’eau potable pourrait être soulagée », explique Dell’Anna.
Les premiers vrais bénéfices
Le projet est encore en phase expérimentale, mais ses bénéfices, bien qu’actuellement à une échelle moindre par rapport au potentiel futur, sont déjà réels. « La municipalité de Gallipoli, partenaire du projet, a acheté à la fois une balayeuse électrique manuelle capable d’accéder aux ruelles étroites de la ville, qui utilise notre eau purifiée, et un réservoir qui permet de la transporter pour l’utiliser pour l’irrigation », explique Dell’Anna.
Et tout cela dans le respect des règles européennes, car, affirme le gestionnaire de l’Aqueduc des Pugliese, « notre méthode nous permet de respecter les limites plus strictes imposées par la dernière réglementation européenne, qui a abaissé les limites de contamination des eaux pour leur réutilisation en agriculture ».