L’Américain Thomas Alva Edison (1847-1931) fut l’un des inventeurs et entrepreneurs les plus prolifiques et les plus influents de l’histoire. Grâce à sa vision d’appliquer des méthodes de production de masse à ses inventions, il a transformé le monde en apportant leélectricitéle enregistrement sonore et le cinématographie à la portée des gens ordinaires. Son nom est en effet inextricablement associé à des technologies qui ont eu un impact énorme au XXe siècle, comme la caméra, le phonographe, le microphone et bien sûr l’ampoule (qu’il n’a pas inventée, mais perfectionnée). Regardons brièvement l’histoire d’Edison et ses principales inventions.
L’enfance de Thomas Edison
Né à Milan, Ohio, le 11 février 1847le futur inventeur était le plus jeune d’une famille de sept enfants. Enfant, il était souvent malade et, à l’âge de douze ans, il contracta la scarlatine qui le rendit presque complètement sourd. Le handicap, cependant, ne l’a pas arrêté ; en effet, cela l’a poussé à développer une concentration extraordinaire et une détermination hors du commun. Après une éducation limitée (il n’étudia que jusqu’à l’âge de 12 ans), Edison continua à apprendre autodidacte, dévorant des livres scientifiques et des revues techniques.
La première invention et les brevets sur l’ampoule
À seulement 22 ans, Edison a obtenu son premier brevet pour un télégraphe amélioré, une version capable d’enregistrer des messages sur une bande de papier. Ce brevet marque le début d’une carrière pleine d’inventions et d’innovations qui vont changer la vie quotidienne. Peu de temps après, il s’installe à Menlo Park, dans le New Jersey, où il crée un laboratoire qui devient un véritable centre de recherche, l’un des premiers de l’histoire. Son objectif était de produire des inventions pratiques ayant une valeur économique et sociale.
Bien qu’Edison ait souvent été considéré comme leinventeur de l’ampouleil est plus juste de dire qu’il a perfectionné et rendu cette technologie accessible. D’autres inventeurs, comme Joseph Swan en Angleterre, avaient déjà expérimenté les ampoules électriques, mais celles-ci étaient inefficaces et de courte durée. Edison a travaillé pendant des années, testant des milliers de matériaux de filaments jusqu’à ce qu’il trouve du bambou carbonisé, qui offrait une durée de vie beaucoup plus longue. En 1879, Edison a introduit une ampoule capable de brûler pendant des dizaines d’heures (environ 40). De plus, il a également créé un système de distribution d’énergie électrique en courant continu, avec un générateur central et des câbles qui amenaient l’électricité dans les maisons, rendant possible l’éclairage urbain.
La création du phonographe et du kinétoscope
En 1877, Edison invente le phonographe, la première machine capable d’enregistrer et de jouer des sons. Au départ, il envisageait d’utiliser le phonographe comme outil d’enregistrement de messages téléphoniques, mais il s’est vite rendu compte que cela aurait une énorme importance culturelle. La possibilité de enregistrer la voix et la musique cela a radicalement changé la façon dont les gens interagissaient avec l’art et la communication, ouvrant les portes à de nouvelles industries, comme l’industrie du disque.
Une autre invention de grande importance fut la kinétoscope, le premier appareil pour visualisation d’images animées. Edison n’a pas inventé le cinéma tel que nous le connaissons aujourd’hui, mais il a contribué de manière significative à une technologie pionnière qui a jeté les bases de l’industrie cinématographique. Son kinétoscope permettait à une seule personne de regarder un court métrage à travers un objectif. En 1891, il crée sa première société de production cinématographique, Black Maria, et réalise une série de films qui popularisent cette nouvelle forme de divertissement.
Edison et Tesla : la guerre des courants
Un aspect célèbre de la vie d’Edison est sa rivalité avec Nikola Tesla, un autre génie de l’électricité. Alors qu’Edison préconisait le système électrique à courant continu pour la distribution de l’électricité, Tesla était plutôt partisan du courant alternatif. Cette différence a conduit à une série d’affrontements connus sous le nom de « Guerre des courants« . Bien que le courant alternatif de Tesla se soit révélé plus efficace sur les longues distances, Edison a continué à prôner le courant continu jusqu’à la fin de ses jours, alors même que la technologie de Tesla devenait la norme.
L’héritage de l’inventeur
Edison a continué à inventer et à améliorer ses créations tout au long de sa vie. Avec au-delà 1000 brevets à son nomson impact est encore visible aujourd’hui dans de nombreuses technologies modernes. Cependant, toutes ses idées n’ont pas abouti. Dans les années 1920, Edison a tenté de développer une automobile électrique et une batterie nickel-fer, mais sans grand succès.
Edison est mort le 18 octobre 1931à l’âge de 84 ans, à son domicile de West Orange, New Jersey, lieu de repos de sa dépouille.