Là « Naissance de Vénus » de Botticelli, conservé dans les Galeries des Offices de Florence, il représente Vénus, déesse de l’amour et de la beauté, alors qu’elle atterrit à Chypre, avec ses longs cheveux roux et la grâce qui l’a rendue célèbre. Commandé par Médecins et inspirée de l’art classique, l’œuvre a alimenté les légendes sur sa muse : Simonetta Cattaneo Vespucciune jeune génoise admirée pour sa beauté et décédée prématurément, devint symbole de l’idéal féminin de l’art de la Renaissance. Même sans aucune preuve qu’il a posé pour Botticelli, son image a influencé l’imagination artistique, mêlant histoire, mythe et fascination romantique.
Commandé par la Maison de Médicis – en 1550 Giorgio Vasari le décrit dans la villa Médicis de Castello – cette grande peinture sur toile est l’un des plus reconnaissables de toute la Renaissance florentine: pour le créer, l’artiste s’est inspiré de statues de l’époque classique mais aussi, le suggèrent les légendes, d’une vraie femme. Dans l’histoire de l’art des XIXe et XXe siècles, nombreux sont ceux qui trouvent cette inspiration chez une jeune génoise qui suscita une grande admiration dès son arrivée à la cour des Médicis : Simonetta Cattaneo Vespucci. Connue sous le nom de « belle Simonetta », cette membre d’une des plus anciennes familles nobles génoises épousa le banquier Marco Vespucci (parent d’Amerigo, l’explorateur qui donna son nom à l’Amérique) à l’âge de seize ans et mourut à vingt-trois ans seulement, peut-être de tuberculose. Elle était connue pour sa beauté qui correspondait à l’idéal esthétique de l’époque.: gracieux et harmonieux, il devint rapidement populaire parmi le beau monde florentin du XVe siècle. Sa mort prématurée a également beaucoup impressionné ses concitoyens, qui se souviennent d’elle dans les poèmes et les chroniques comme d’une présence presque spirituelle.
C’est pour cette raison qu’elle fut comparée, en tant que muse, au nom de nombreux artistes de l’époque, dont Botticelli lui-même. Cependant, il n’existe aucune preuve documentaire qu’elle ait jamais posé pour lui.même si certaines études ont tenté de l’identifier avec certains personnages féminins de ses peintures, comme Vénus ou le Printemps. Certains ont également noté que Botticelli avait demandé être enterré dans la même église que Simonettaà la Toussaint, mais ce choix reflète avant tout liens familiaux et de voisinage.
La similitude entre les jeunes Génois et les figures féminines de ses peintures s’explique probablement par le fait que Simonetta incarnait l’idéal de beauté de la Renaissance. Botticelli, en fait, n’a pas peint de modèles spécifiquesmais ça a suivi un prototype iconographique et humaniste inspiré du néoplatonisme. Ainsi, l’identification entre son visage et Vénus ou le Printemps se pose naturellement, même s’il s’agit d’une construction culturelle apparue surtout au XIXe siècle, peut-être aussi alimentée par la mort prématurée de la jeune femme, qui fascinait les romantiques.