Jannik nous manque. Autrefois, les muscles de Totti et Del Piero tenaient l’Italie en haleine. Nous sommes aujourd’hui tous des orthopédistes, de grands experts des pathologies du genou et très capables d’acquiescer avec une certaine arrogance lorsque nous lisons des termes tels que « tendinopathie de surcharge avec atteinte du fascia lata ». Toujours divisé, de Bartali-Coppi à Mazzola-Rivera, il y a maintenant un affrontement entre ceux qui soutiennent la prudence de Sinner et ceux qui l’auraient voulu sur le terrain déjà à l’US Open, car après tout quelqu’un comme Nadal a joué pendant vingt ans dans des conditions bien pires.

Mais la vérité est que Jannik nous manque, que nous sommes inquiets de cette inflammation de son genou droit qui ne semble pas guérir complètement malgré trois mois sans matchs officiels, et surtout tourmentés par le rapprochement de Zverev vers la place de numéro un.

Le bruit assourdissant sur la communication

Et tout cela alors que son entourage ne divulgue pratiquement rien de sa situation réelle. Un silence bruyant mais sans surprise : lorsque la santé d’un champion qui suscite de l’intérêt avec de nombreux zéros est en jeu, la discrétion est souvent la règle, n’en déplaise aux supporters. Vrai ou faux ? La communication est un métier complexe et souvent incertain, difficile à réduire à des règles rigides et immuables. Mais c’est précisément dans les situations les plus délicates que le sens même du mot doit continuer à servir de boussole.

Quand il y a peu d’informations, les questions se multiplient : reviendra-t-il à temps pour les finales de l’ATP ? Jouera-t-il la Coupe Davis ? Parviendra-t-il à terminer la saison à la première place ? Mais est-il vrai que les joueurs de tennis d’aujourd’hui jouent trop et que c’est pour cela qu’ils se blessent plus souvent ?

La course contre la montre de Jannik

En l’absence de diagnostics officiels, il est impossible à quiconque de répondre aux trois premières questions. Décidément, Jannik et son équipe n’ont rien laissé au hasard. De la Physioclinic de Milan au J Medical de Turin, en passant par quelques tests sur les terrains de la Finale au Circolo della Stampa Sporting et une reprise de l’entraînement au Country Club de Monte Carlo qui avait fait naître de l’espoir, complété par une séance avec Flavio Cobolli.

La dernière « observation » – oui, nous en sommes réduits à écumer les réseaux sociaux – remonte à une photo avec un fan non loin de la célèbre clinique de Lyon. Centre Orthopédique Santy, où il aurait rencontré en consultation Bertrand Sonnery-Cottet, chirurgien orthopédiste de renommée mondiale qui a récemment opéré les joueurs de la Juventus Thuram et Locatelli.

Les progrès n’ont pas manqué, mais Jannik ne sentait toujours pas son genou droit suffisamment stable pour augmenter la charge de travail et affronter chaque situation en toute sérénité. Et lorsque le joueur ne se sent pas en sécurité, même un éventuel feu vert des médecins ne compte pas.

Il ne reste donc certainement que les tournois qu’il a dû laisser de côté. Après avoir raté le déplacement américain, Sinner a abandonné coup sur coup les épreuves de Pékin et Shanghai, avec Sasha Zverev qui, en cas de parcours complet, pourrait devenir le 30e numéro un de l’ère ATP dès le 19 octobre. Mais même en cas de faux pas de l’Allemand sur le sol chinois, les chances de l’Italien de se maintenir au sommet à la fin de l’année semblent de plus en plus minces. Jannik devra encore défendre les 3.000 points gagnés en 2025 grâce aux « triplés » de Vienne, Paris et les Finales ATP. Zverev en revanche seulement 930. Pour clôturer la saison au numéro un, un retour fulgurant de notre champion ne suffirait pas, mais aussi un ralentissement brutal de Zverev.

Trop de tournois égalent des blessures ?

Les récentes blessures d’Alcaraz et Sinner ont relancé l’un des grands débats du tennis moderne : trop de tournois, trop longs et donc trop de matches, avec pour conséquence moins de temps de récupération et de prévention. Et donc trop de blessés. Sur le banc des accusés se trouve le nouveau format de 12 jours adopté par sept des neuf Masters 1000.

Est-ce vraiment comme ça ? Il n’existe actuellement aucune preuve définitive liant directement l’allongement du calendrier à l’augmentation des accidents, malgré la présence de plusieurs signes inquiétants.

L’Association des joueurs de tennis professionnels (PTPA) affirme que la saison est désormais excessivement longue et que les temps de récupération ont été raccourcis. Pour étayer sa thèse, il a publié en août dernier des données selon lesquelles, en 2026, les blessures au haut du corps auraient augmenté de 42 % par rapport à l’année précédente et celles au bras de 112 %, sur la base de plus de 30 000 matches analysés en huit ans, mais il s’agit d’une recherche qui manque encore de données publiques ou de validation scientifique indépendante.

Sur le plan de la recherche universitaire, la plus grande étude disponible a été publiée danseuropéen Journal des sciences du sport en septembre 2024. Plus de 167 000 matchs ATP et 46 000 matchs WTA joués entre 1973 et 2019 ont été analysés ici. Les résultats ont montré que les abandons dus à des problèmes physiques ont en fait augmenté au fil du temps, en particulier ces dernières années, apportant ainsi un certain soutien aux inquiétudes exprimées par les joueurs.

Un aspect particulièrement intéressant concerne les surfaces : les terrains durs ont enregistré le plus grand nombre d’abandons, suivis par la terre battue, tandis que le gazon a enregistré les valeurs les plus faibles. Cela suggère que le problème des blessures ne dépend pas nécessairement uniquement du nombre de tournois ou de matches joués.

La principale faiblesse des données disponibles est qu’elles ne mesurent pas la véritable « charge de travail » des joueurs de tennis. La charge de travail signifie littéralement charge de travail, mais au tennis, le concept est plus large que le simple nombre de matchs joués. Indique l’ensemble du stress physique et mental auquel est soumis un joueur de tennis, notamment le nombre de matchs joués, les heures passées sur le court, l’intensité de l’entraînement, les jours consécutifs d’activité, les déplacements et déplacements intercontinentaux, les changements de surface, le temps disponible pour la récupération, les conditions climatiques (chaleur, humidité…), la pression compétitive et mentale.

Les données sur les abandons ne prennent pas en compte la durée des matchs, les heures d’entraînement, les jours passés en tournois ou toutes les blessures gérées sans abandon en cours de match.

Il manque encore un système de surveillance transparent commun à l’ATP et à la WTA qui permettrait d’établir si le calendrier est réellement la cause principale du problème. Aussi parce que, comme l’ATP l’a toujours soutenu, le choix des tournois appartient en fin de compte aux joueurs. En bref, les gens se blessent-ils parce qu’ils jouent trop ou parce qu’il y a des lacunes dans la surveillance constante de l’état physique des joueurs de tennis et dans une programmation correcte et adéquate ?

Pourtant, dans le passé, nous jouions davantage

En observant les statistiques des joueurs des décennies précédentes, des années 70 à nos jours, il apparaît clairement que les joueurs de tennis les plus forts ont joué un nombre de matchs officiels nettement plus élevé que les années plus récentes. Je sais déjà ce que tu vas dire. Aujourd’hui, nous frappons plus fort, les outils et les cordes sont fabriqués pour lancer des balles vers la lune à des vitesses supersoniques, et les joueurs de tennis parcourent le court avec des temps de réaction dignes d’une finale olympique du 100 mètres, alors qu’autrefois – avec tout le respect que je vous dois – en comparaison, ils marchaient sur le court.

Tout cela est vrai, mais l’évolution n’a pas seulement affecté les matériaux et la puissance, mais aussi la technique, la préparation sportive, la nutrition, la prévention, le suivi et la partie mentale. Plus d’informations et de culture ont produit des joueurs de tennis plus avancés dans tous les sens du terme. Donc aussi – en théorie – plus prêt à soutenir le tennis moderne, décidément plus exigeant.

J’ai passé à la loupe les deux dernières saisons de Jannik Sinner, conditionnées d’abord par la suspension Wada puis par des problèmes au genou droit : en pratique, ses 24 et 25 ans sur le circuit. J’ai ensuite répliqué l’analyse sur les numéros un les plus représentatifs des cinquante dernières années, de 1973 à aujourd’hui.

Sinner a disputé un total de 111 matchs en simple au cours des deux dernières saisons. Au même âge, Connors avait joué 189 ans, Federer 182 ans, Lendl 179 ans, Edberg 178 ans, Nadal 165 ans, Sampras 164 ans, Djokovic 163 ans, McEnroe 159 ans, Agassi 148 ans, Murray 141 ans, Becker 129 ans et Borg 117 ans.

Même Zverev entre 2021 et 2022 – année où il s’est détruit la cheville en demi-finale parisienne – a réussi à jouer deux matches de plus (113) que notre champion. En considérant également le doublé, on retrouve McEnroe (255 matchs), Lendl 233 et Edberg (216) sur le podium.

Cette analyse ne prouve pas que le calendrier ne soit pas un problème. Cependant, cela démontre que le problème est beaucoup moins linéaire que ce qui est rapporté. Car si Connors, Lendl, McEnroe, Sampras, Federer, Nadal et Djokovic ont construit une partie décisive de leur carrière en jouant bien plus que ne le font aujourd’hui les protagonistes du circuit, alors peut-être que le nombre de matches n’est qu’une pièce du puzzle. Et probablement même pas le plus important.

Et s’il aimait Federer ?

D’un âge différent, donc d’un autre nombre de matches joués dans sa carrière et de kilomètres parcourus, mais le choix possible de Jannik Sinner de terminer son 2026 ici pour se présenter poli à l’Open d’Australie 2027 a un précédent appelé Roger Federer. En 2016, après la défaite en demi-finale contre Milos Raonic à Wimbledon, le roi Roger décide de s’arrêter jusqu’à la fin de la saison pour régler un problème au genou gauche (il a subi une opération du ménisque en février de la même année) qui durait depuis quelques mois. Dernier match joué à Wimbledon et retour directement à Melbourne, où il a réussi à vaincre quatre joueurs du top 10 (Berdych, Nishikori, Wawrinka et Nadal) et à remporter son 18e titre du Grand Chelem.

Ayant établi l’erreur dans la planification de la première partie de saison (si votre objectif est Roland Garros, vous ne pouvez pas arriver à Paris pressé comme un citron), l’histoire enseigne que Jannik a toujours privilégié la construction d’un avenir solide plutôt que la recherche de succès immédiats. Abandonner un Grand Chelem ou défendre la tête du classement ATP lui aura fait du mal. Toutefois, si ces choix lui garantissent d’être compétitif au-delà de 35 ans, comme cela est arrivé aux Big Three, alors cela en aura valu la peine.