Après dix jours de voyage dans l’espace, après avoir survolé la Lune et établi un nouveau record de distance à la Terre, la mission Artémis II de la NASA approche de son épilogue. Dans la nuit entre 10 et 11 avrille capsule Orion avec à son bord les quatre astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, il rentrera dans l’atmosphère terrestre et va amerrir dans l’océan Pacifique au large de San Diego autour 2:07 Italien (20h07 heure locale). C’est le moment le plus critique et techniquement complexe de toute la mission : en quelques minutes, la capsule devra décélérer de plusieurs dizaines de milliers de km/h à quelques dizaines de km/h, résistant à des températures de plusieurs milliers de degrés lors de sa descente vers l’océan. La rentrée sera retransmise en direct sur les chaînes officielles de la NASA (YouTube et réseaux sociaux).
Les dernières étapes d’Artemis II : la feuille de route du retour
Les opérations de retour vont battre leur plein autour 1h30 du soir le 11 avril, lorsque le module d’habitation du vaisseau spatial Orion se séparera du module de service. Environ 10 minutes plus tard, le propulseur du module s’activera et vers 1:55 la capsule commencera à interagir avec les parties les plus élevées de l’atmosphère terrestre à environ 120km d’altitude. Le premier parachute s’ouvrira quelques minutes plus tard, à une hauteur d’environ 7km du sol, suivi des trois parachutes secondaires un 3km du sol.
Enfin, à 2:07 (minute plus minute moins) l’atterrissage aura lieu, avec l’amerrissage d’Orion au large de la côte sud du Pacifique des États-Unis, où les quatre astronautes seront récupérés en quelques minutes par les navires de la NASA et de l’US Navy déjà positionnés sur zone. Ce sera un processus progressif, car le corps humain a besoin de temps pour se réadapter à la gravité terrestre après plusieurs jours en microgravité.
Où regarder le retour en direct
Là NASA diffusera une diffusion officielle en direct dédiée au retour à partir de 00h30 italien le 11 avril sur sa chaîne YouTube officielle.
Alternativement, l’équipe de Astrospace.it suivra et commentera l’événement en italien à partir de 21h le vendredi 10 avril sur leur chaîne YouTube, retraçant l’intégralité de la mission avant d’arriver aux moments clés du retour. Juste avant, à 20h30 le 10 avrilune diffusion en direct sera également disponible sur la chaîne YouTube du projet de diffusion astronomique Qui a peur du noir ?
Comment fonctionne la rentrée de la capsule Orion
La rentrée d’Orion n’est pas une simple chute vers la Terre : c’est une manœuvre complexe qui commence avec le séparation entre le module équipage et le module de service européenle composant construit par l’ESA qui a fourni de l’énergie et de la propulsion tout au long du voyage. De ce moment, il ne reste que la capsule avec les astronautes.
L’une des caractéristiques les plus intéressantes d’Orion est l’utilisation d’une technique appelée retour « rebond » (sauter la rentrée) : la capsule entre dans l’atmosphère, remonte légèrement puis rentre une seconde fois. Cette double plongée permet de réduire les forces agissant sur les astronautes et d’améliorer la précision de la trajectoire vers la zone d’atterrissage prévue.
Lors de la descente, il bouclier thermique protège l’équipage des températures très élevées générées par le frottement avec l’air. Enfin, les parachutes s’ouvrent en séquence : d’abord les plus petits pour stabiliser la capsule, puis les principaux qui ralentissent Orion jusqu’à une vitesse sûre pour l’impact avec l’eau.