Il existe un phénomène particulièrement intéressant qui montre comment le cerveau humain a tendance à associer systématiquement les sons et les formes : l’effet Bouba-Kiki. Cette expérience, étudiée au sein du psychologie du langageétudie le lien entre les caractéristiques acoustiques des sons et les propriétés visuelles des formes.
L’expérience Bouba-Kiki est très simple : elle consiste à prendre deux figures abstraites, une allez contours ronds et douxtandis qu’un autre angulaire et pointupuis demandez aux participants de choisir lequel des deux ils appelleraient «Bouba » et lequel « kikiLe phénomène est devenu connu en 2001 merci aux neuroscientifiques Contre Ramachandran et Édouard Hubbardqui a démontré comment près de 98 % des étudiants américains et du Tamil Nadu effectuaient exactement la même association nom-chiffre, attribuant le nom « bouba » à la figure rondeAlors que « kiki » au plus anguleux. Ce phénomène intéressant a déjà été analysé dans certaines études sur phonosymbolisme qui remontent à 1929, lorsque le psychologue Wolfgang Kohler il a remarqué que les gens de différentes langues attribuaient des sons comme « maluma » aux figures rondes et « takete » aux figures anguleuses.
Une explication convaincante vient de phonétique. Pour prononcer « bouba » (/ˈbuːba), les lèvres sont arrondies et le son obtenu est perçu comme doux et fluide, tandis que « kiki » (ˈkiːkiː) implique le son guttural et plosif du « k », le rendant ainsi plus « énervé ». Dans un certain sens, les mouvements de la bouche semblent rappeler implicitement les caractéristiques des formes auxquelles les sons sont associés.
Certains neuroscientifiques décrivent ces associations comme «correspondances intermodales« , c’est-à-dire des connexions spontanées entre des informations provenant de différents sens. L’effet Bouba-Kiki reflète le fait que le cerveau intègre des sons et des formes déjà aux premiers stades du traitement perceptuel, grâce à des connexions neuronales qui relient les zones auditives, visuelles et les régions d’intégration multisensorielle. Cela suggère que la façon dont un mot sonne peut influencer la façon dont il est représenté mentalement.
Ces associations ne concernent pas seulement des formes abstraites. L’effet Bouba-Kiki cela peut aussi influencer la façon dont nous percevons les prénoms des gens: Sans déterminer la personnalité de chacun, la sonorité d’un nom peut évoquer différentes sensations. Les noms pleins de voyelles arrondies peuvent paraître plus doux ou accueillants, tandis que ceux avec des consonnes plus dures peuvent être plus énergiques ou percutants.
Il est naturel de se demander si le son d’un nom peut vraiment influencer la personnalité de celui qui le porte, ou du moins de la façon dont cette personne est perçue. En réalité, il n’existe aucune preuve scientifique qui relie les traits de caractère au nom lui-même, et donc on ne devient pas « plus doux » ou plus « énervé » selon que notre nom sonne plus bouba ou plus kiki, ce qui pèse beaucoup plus ce sont les expériences, les personnes que l’on rencontre et les souvenirs que l’on construit au fil du temps.
L’effet Bouba-Kiki montre ainsi comment la perception et le langage émergent de l’interaction continue entre différents sens, plutôt que de systèmes isolés.