Quels animaux dorment le plus ? Cela semble être une question facile à répondre – cela suffirait mesurer le nombre d’heures de sommeil quotidiens de chaque type et dresser un classement de ceux qui passent le plus de temps à dormir. Au lieu de cela, le la question n’est pas si simple du tout: Tous les animaux ne dorment pas de la même manière que les humains, ce qui rend difficile la définition de ce que signifie « sommeil ». De nouvelles recherches sur des espèces considérées comme plus « endormies », comme le koala et le paresseux, ont également révélé comment ce qui est perçu comme un sommeil profond est en réalité une réalité. heures d’inactivité pas comparable au sommeil, rendant les observations précédentes obsolètes. Mesurer par électroencéphalogrammes combien de temps les espèces animales dorment est théoriquement possible, mais depuis un certain temps, la recherche scientifique elle-même ne s’occupe plus simplement de études comparatives entre espèces, ce qui pose de nombreux problèmes dans la gestion des expériences : les chercheurs ont aujourd’hui plutôt tendance à se concentrer sur les études au sein d’une même espèce, pour révéler les différences individuelles et mécanismes neurophysiologiques à la base de leur repos.
Des animaux qui se reposent beaucoup mais ne dorment pas vraiment
Jusqu’à récemment un top 5 des animaux qui dorment le plus longtemps, allez 22h à 18haurait contenu le koala (phascolarctos cinereus), paresseux à trois doigtsla chauve-souris vespertilio brun (Myotis lucifugus), letatou géant (Priodontes maximus) et le python réticulé (Malayopython réticulatus), et il est encore possible de trouver des articles en ligne mentionnant ces animaux dans l’ordre. Il est indéniable que ce sont des animaux qui passent beaucoup de temps au repos, notamment pour des raisons liées aux leurs. métabolisme particulier. Les koalas, par exemple, se nourrissent exclusivement d’eucalyptus, une plante à la fois peu énergétique et modérément toxique pour les autres animaux et que très peu d’autres animaux consomment. Cette adaptation leur a permis de disposer d’une source de subsistance abondante sans concurrencer les autres espèces, mais à un coût très longues périodes d’inactivité pour permettre à leur système digestif d’assimiler ces aliments pauvres en nutriments. Les paresseux ont également un métabolisme très lent, passant beaucoup de temps à ingérer de grandes quantités de nourriture et encore plus de temps à les digérer. Les autres espèces mentionnées sont généralement nocturnes, avec un régime alimentaire spécialisé et de longues périodes de digestion.
Mesures EEG et études modernes sur le sommeil des animaux
Il ne faut cependant pas confondre les heures de sommeil effectif avec les heures de simple inactivité. Les statistiques sur les heures de sommeil de ces animaux étaient en effet initialement basées sur observations comportementales: si l’animal est immobile et a les yeux fermés, alors on pense qu’il dort, mais ce n’est pas toujours le cas. Une simple période de repos, aussi longue soit-elle, n’est pas la même chose que le sommeil tel que nous avons l’habitude de le considérer, qui se caractérise par une perte de conscience, altération des ondes cérébrales et parfois la présence de Phase REM. En effet, pour mesurer si un animal dort réellement, il faut utiliser des mesures électriques électroencéphalogrammes (EEG) pour vérifier s’il existe des conditions pour parler de « sommeil » comparables aux nôtres. Des études similaires sont très rares, logistiquement compliqué, difficile à justifier en termes d’utilité et éthiquement problématique : les électrodes doivent être posées sur les animaux pendant très longtemps, dans des conditions similaires à leur environnement naturel, les rendant souvent inconfortables.
Une des rares études de ce type (Ecologie et neurophysiologie du sommeil chez deux espèces de paresseux sauvages) a été réalisée en 2014 sur deux espèces de paresseux, observées avec des mesures EEG tout au long de la journée. Et contrairement aux 20 heures de sommeil par jour habituellement citées pour ces animaux, les EEG racontaient une histoire différente: Les paresseux dormiraient réellement seulement 9 à 10 heures par jourtandis que les heures restantes sont de simple inactivité. Concernant la chauve-souris brune, des études dans les années 60 et 70 ont mesuré une durée d’environ 20 heures chez quelques spécimens via EEG, mais des études plus récentes, comme celle du Dr Harding publiée en 2022 dans la revue Dormir, ont remis en question ce résultat comme étant représentatif de l’espèce entière et ont plutôt souligné qu’il existe un grande variabilité individuelle dans les heures de « vrai sommeil » vécues par les chauves-souris.
Et les koalas ? Pour les leaders présumés du classement des animaux les plus endormis, les mesures EEG sur le terrain font complètement défautqui n’ont jamais été réalisées chez ces animaux, ce qui rend impossible jusqu’à présent de déterminer exactement combien d’heures par jour ils dorment.
Les études modernes sur le sommeil chez les animaux ont donc mis en lumière les grande complexité et variabilité de ce comportement – il y a des espèces qui dorment plusieurs heures, d’autres qui « ne dorment jamais » et qui se reposent dans une sorte de demi-sommeil. Le sommeil profond semblable au nôtre était, par exemple, jusqu’à récemment considéré comme une prérogative des mammifères, mais semble au contraire être beaucoup plus répandu à différents niveaux du règne animal. C’est pour cette raison que les scientifiques ont aujourd’hui tendance à ignorer les simples mesures comparatives entre espèces en termes d’heures et à analyser en détail la manière dont une espèce dort, pour mettre en lumière les mécanismes neurophysiologiques la base du sommeil et du repos.