Lors d’une expédition avec des ROV (Véhicule télécommandé) dans les eaux très profondes de Îles Cookdans le Pacifique Sud, des scientifiques du NOAA (l’organisme américain qui s’occupe des océans et de l’atmosphère) ont récupéré énormes dents de requin fossilesappartenant très probablement à mégalodon (Otodus mégalodon), noirci par une croûte de oxydes de fer et de manganèse déposé couche après couche sur des millions d’années. Ce n’était pas une découverte isolée : les dents sont apparues lors de nombreuses plongées, toujours parmi les champs de nodules polymétalliques qui couvrent cette toile de fond. L’ancien géant des mers est considéré comme le le plus gros poisson prédateur qui ait jamais existé et capable de dépasser 20 mètres de longueur avant son extinction survenue il y a environ 3,6 millions d’années.
Exploration sous-marine et nodules polymétalliques
De la 19 juillet au 13 août 2026 Le navire océanographique de la NOAA, Okeanos Explorer, mène l’expédition Exploration ROV aux Îles Cook 2026en collaboration avec la Cook Islands Seabed Minerals Authority, le Département d’État des États-Unis, l’U.S. Geological Survey et l’Ocean Exploration Cooperative Institute. Les travaux sur le fonds ont été confiés à Découvreur profondun ROV (Remotely Operator Vehicle, c’est-à-dire un véhicule télécommandé sans chauffeur à bord) capable de descendre jusqu’à 6 000 mètres de profondeurplus ou moins 3,7 milles.
Chaque fois que Découvreur profond a touché les fonds marins dans la partie sud-ouest de la zone de l’archipel qu’il a traversée nodules polymétalliques (gisements minéraux sphériques riches en manganèse, fer et autres métaux). Et au cours de nombreuses plongées, parmi ces nodules, sont apparues des dents fossilisées de dimensions hors échelle : plusieurs ils dépassaient 7 centimètreset le plus gros touchait le 13 centimètres.
Pourquoi tant de dents au milieu des nodules ? L’explication réside dans chimie très lente des profondeurs. Lorsqu’un requin perd une dent (il en perd et en régénère des dizaines de milliers au cours de sa vie), constituée de apatite très résistant, celui-ci peut rester au fond des océans pendant des millions d’années sans se désintégrer. Là, cela devient souvent le noyau autour duquel les minéraux dissous dans l’eau commencent à se déposer couche par couche, formant les nodules sur des millions d’années.
Une capsule temporelle pour étudier les courants anciens
Au fur et à mesure qu’elle coule et se fossilise, la dent absorbe progressivement l’eau de mer et les sédiments environnants. éléments de terres raresy compris le néodyme. La concentration et la « signature » isotopique de ces éléments varient d’un bassin océanique à l’autre et dans le temps, car elles dépendent de quelles masses d’eau ont baigné ce point du fond marin dans une période donnée.
En étudiant en laboratoire la quantité de néodyme (et combien d’autres terres rares) accumulée dans une dent fossile, les géochimistes peuvent retracer comment les courants océaniques se déplaçaient il y a des millions d’annéesreconstituant la circulation marine des époques passées : des informations autrement difficiles à récupérer. C’est exactement ce qui sera fait avec les sept dents collectées.
Identikit du plus grand prédateur marin de tous les temps
Les dents récupérées appartiennent très probablement à Otodus mégalodon (anciennement connu sous le nom Carcharodon ou Carcharoclès mégalodon), le mégalodon : le plus gros poisson prédateur qui ait jamais existéest apparu environ Il y a 23 millions d’années et a disparu autour Il y a 3,6 millions d’années. Il n’existe pas d’explication unique aux causes de l’extinction : al Refroidissement global du Pliocènequi lui a enlevé à la fois les proies et les eaux chaudes dont elle avait besoin, les études les plus récentes soutiennent l’hypothèse compétition avec le requin blanc (Carcharodon carcharias), apparu au début du Pliocène et probablement plus agile et maniable.
Même le formulaire du mégalodon a été récemment révisé. L’image classique, celle qui ressemble à un requin blanc géant, est considérée comme fausse. Le modèle proposé en 2025 décrit plutôt un animal plus mince et allongéavec des proportions plus proches de celles d’un requin citron. C’est une hypothèse qui a ouvert un débat houleux parmi les professionnels, et non une conclusion partagée par tous.
Pour donner une idée de l’échelle : la plus grande dent jamais trouvée au monde mesure presque 18 centimètres (le nom « mégalodon » signifie littéralement « grande dent »), et les estimations les plus récentes, obtenues à partir d’une colonne vertébrale fossile incomplète et d’une vertèbre encore plus grande, indiquent pour les plus gros spécimens une longueur allant jusqu’à 24,3 mètres et un poids autour du 94 tonnes: valeurs que les auteurs eux-mêmes présentent comme hypothèse de travailet non comme mesures définitives. On estime que la morsure a développé une force comprise entre 108 000 et 182 000 newtonscontre environ 18 000 pour un requin blanc adulte.