UN boule de feu bleu plus brillante que la Lune, elle a traversé le ciel de l'Espagne et du Portugal pendant quelques secondes dans la nuit du samedi 18 au dimanche 19 mai 2024 à 00h46. De nombreux rapports montrent une grande sphère d'une couleur comprise entre le bleu et le vert avec une très longue traînée brillante. C'était un boule de feu, c'est-à-dire d'un météore particulièrement brillant. L'émission a également été repérée par le réseau AllSky7 de l'Agence spatiale européenne, un système de caméra de surveillance des météores. Selon l'analyse du Bureau de défense planétaire de l'ESA, le corps à l'origine du bolide était un fragment de comète qui se déplaçait à une vitesse de 161 000 km/h (45km/s); l'observatoire astronomique de Calar Alto, en Espagne, a souligné que la trajectoire de la boule de feu s'étendait sur 450km, commençant à 122 km au-dessus de Cáceres et se terminant à 54 km au-dessus de l'océan Atlantique au large de Porto. Très probablement le corps il n'a produit aucune météoritec’est-à-dire des fragments « survivants » qui ont réussi à atteindre le sol.
Qu'est-ce qu'une boule de feu et quelle était sa luminosité celle du 19 mai
Le terme « bolide » n'appartient pas au jargon technique de l'astronomie (les astronomes classent ces objets en fonction de leur composition chimique et non de leur luminosité) mais est utilisé par les astronomes amateurs pour indiquer les météores qui dépassent la luminosité maximale qu'ils peuvent avoir. Vénus dans notre ciel. Pourquoi Vénus ? Parce que c’est le corps céleste le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune. Donc, techniquement, pour avoir une « boule de feu », il ne suffit pas que le météore soit brillant : il doit être plus brillant que n'importe quelle autre étoile ou planète dans le ciel. Dans ce cas, nous parlons d'une boule de feu qui a été (même brièvement) plus brillant que la pleine lune !
Comme pour tous les météores, la luminosité des boules de feu est due à la vitesse énorme (des dizaines de km/s) avec laquelle les corps qui les provoquent traversent l'atmosphère terrestre. Les grandes vitesses entraînent de grandes frictions, qui à leur tour produisent de la chaleur, suffisamment pour rendre incandescent le matériau dont est constitué le corps céleste. La chaleur provoque également la désintégration du corps, parfois explosive, qui dans des conditions particulières peut également se ressentir sous la forme d'un rugir.
Parce que la boule de feu était bleue
Plusieurs vidéos montrent une couleur claire entre verdâtre et bleuâtre lors du passage de la boule de feu dans le ciel ibérique. Cette coloration est due à la présence de magnésium dans la météorite. De nombreux éléments chimiques sont en effet associés à une couleur précise. En effet, les atomes qui reçoivent suffisamment d'énergie thermique peuvent l'accumuler sous forme d'électrons, qui s'éloignent du noyau atomique ou même l'abandonnent. Lorsque l’équilibre revient, l’énergie absorbée est restituée sous forme de lumière, dont la longueur d'onde est établie par la quantité d'énergie nécessaire en amont pour « arracher » les électrons. Puisque cette énergie diffère d’un élément à l’autre, la longueur d’onde (c’est-à-dire la « couleur ») de la lumière émise changera également en conséquence. Dans le cas du magnésium, la couleur est précisément ce bleu qui a été immortalisé dans les vidéos et les photos qui ont capturé la boule de feu.
Dans le fragment qui a produit la boule de feu, il y avait évidemment de nombreux autres éléments chimiques, alors pourquoi avons-nous principalement vu du magnésium ? La raison la plus probable réside dans le fait que cet élément chimique se dégrade plus lentement par rapport aux autres, il le fait lorsque la boule de feu est plus basse, juste avant qu'elle ne se désintègre complètement.
Non, ce n'était pas un missile hypersonique : analyse de l'ESA
La relative rareté de l'événement, combinée à la grande vitesse de la boule de feu, a alimenté l'idée sur de nombreux fronts – répandue sur les réseaux sociaux – que ce qui a été vu en Espagne et au Portugal ne pouvait pas être un météore « normal ». Des « théories » alternatives émergent alors, par exemple selon lesquelles il s’agirait d’un missile hypersonique ou d’un vaisseau spatial extraterrestre. Heureusement, ce n’était rien de tout cela.
Bien entendu, puisque les boules de feu sont définies par leur luminosité et non par leur nature, techniquement, une boule de feu peut également être provoquée par des objets artificiels (par exemple, un débris spatial). Mais dans ce cas-ci, il s’agissait d’un corps naturel, comme le soulignent les analyses de l’agence spatiale européenne. Le corps était en fait trop vite: la vitesse estimée était d'environ 160 000 km/h, trop pour un quelconque artefact humain. En effet, il s'agit d'une vitesse encore supérieure à celle que l'on attend normalement d'un astéroïde, mais compatible avec la vitesse typique des comètes : c'est pourquoi les experts pensent qu'il s'agissait d'un fragment cométaire. De plus, la boule de feu s'est comportée exactement comme on peut s'y attendre de la part d'un corps céleste, avec une traînée de quelques secondes accompagnée d'un forte augmentation de la luminosité correspondant à la désintégration du corps.