Que sont les menhirs et les dolmens et quelle est la différence entre les deux types de structures mégalithiques ?

Alexis Tremblay
Alexis Tremblay

LE menhirdolmen je suis parmi les monuments mégalithiques le plus caractéristique de Néolithique européen (VII-III millénaire avant JC) et appartiennent donc à la phase finale de Préhistoire, entre l'implantation de l'agriculture et de l'élevage et le début de la métallurgie. Alors que les menhirs sont de simples monolithes, c'est-à-dire pierres enfoncées verticalement dans le solsouvent de taille et de poids considérables, dans le cas des dolmens, il y a deux ou plusieurs grandes pierres verticales surmontées horizontalement par une autre pierre ayant la fonction de architrave. Lorsque les menhirs et les dolmens forment des structures complexes (circulaires ou alignées) on les appelle cromlech et l'exemple le plus connu est Stonehenge, En Angleterre. Après avoir fait ce bref résumé, approfondissons la question et voyons également la propagation des dolmens et des menhirs dans le monde.

Que sont les menhirs et que signifie leur nom

Les menhirs sont des dieux monolithes (pierres simples) fixes verticalement dans le sol. Le terme dérive de Langue bretonne (une langue celtique parlée en Bretagne, dans le nord-ouest de la France) et fut utilisé par les archéologues à partir du XIXe siècle. Ça veut dire « longue pierre» : Hommes (pierre), e hir (long).

Bien qu'ils soient répandus dans de nombreuses régions du monde, les menhirs sont particulièrement concentrés dansEurope atlantiqueoù l'on prospérait au Néolithique grande culture mégalithique. En fait, la plupart d’entre eux se trouvent dans France et en îles britanniques. La construction de ces monuments a commencé à l'époque néolithique, mais en Europe elle s'est poursuivie au moins jusqu'àL'Âge de bronze (3e-2e millénaire avant JC).

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Alignement de menhirs à Goni, Sardaigne. Crédit : Hans Peter Schaefer

Les menhirs les plus simples voient simplement la présence de la pierre fichée dans le sol, tandis que d'autres ont été décoré avec des gravures. Quelques exemples assez connus sont statues-menhirsavec des décorations anthropomorphe.

Les groupes de menhirs, alignés ou disposés en cercle, sont appelés cromlech (Par exemple Stonehenge dans Angleterre, qui présente à la fois des menhirs et des dolmens). Ce terme, issu de gallois (une autre langue celtique parlée en Pays de Galles), signifie littéralement « pierre courbée» : crwm (prononcé crum, signifiant « courbé ») e llech (prononcé sheh, « pierre »).

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Statue-menhir représentant une figure humaine avec un poignard, Lunigiana (Toscane), IIIe-IIe millénaire avant JC. C. Crédit : Sailko

Les archéologues pensent que ces monuments servaient à délimiter zones sacréesou qu'ils constituaient des symboles phalliques liés à fertilité de la terreou même qu'ils étaient le pivot du culte des ancêtres. Cette dernière théorie trouve une confirmation particulière dans les représentations anthropomorphes des statues-menhirs, répandues en Sardaigne, la Corse, Trentin, Toscane, Péninsule Ibérique, Bretagne et à certains endroitsEurope centrale et orientale.

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Cromlech de Sept-Bonnettes, nord de la France. Crédit : Selbymay

Que sont les dolmens et que signifie leur nom

Les dolmens se caractérisent par la présence d'au moins deux pierres fixées verticalement dans le sol qui supportent une troisième pierre placée horizontalement à la manière de architrave. Le terme avec lequel ces structures sont désignées (littéralement « Pierre plate« ) vient également d'une langue celtique, mais on ne sait pas si elle est bretonne, galloise, irlandaise ou cornique (parlée en Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre).

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Dolmen de Bisceglie, Pouilles. Crédit : Geppi Simone

Ces constructions, plus complexes que les menhirs sur le plan architectural, démontrent le degré de cohésion Et organisation des sociétés néolithiques qui les ont créés. En fait, pour déplacer et placer les gros blocs de pierre, il fallait travail coordonné de centaines de personnes (il suffit de penser à la magnificence du cromlech de Stonehenge, composé d'une succession de dolmens). Tout cela pourrait être lié à croissance démographique en raison de la formation de la société agricole. Un tel engagement de main d’œuvre et de travail aurait été impensable pour les sociétés paléolithiques, composées de bandes de chasseurs-cueilleurs de quelques dizaines de membres.

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Dolmen sur l’île de Ganghwa, Corée du Sud. Crédit : Taewangkorea.

Les dolmens avaient aussi probablement une fonction religieuse, peut-être liée à des cultes naturels, mais certaines structures étaient certainement utilisées comme tombes. Certains dolmens constituaient en fait simplement le chambre centrale d'un tumulus, destiné à contenir les restes de membres particulièrement importants des anciennes sociétés préhistoriques. Une fois la terre du tertre retirée (soit en raison de modifications ultérieures, soit de fouilles archéologiques), la structure en pierre du dolmen est restée visible.

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Dolmen de Kit's Coty House, sud-est de l'Angleterre. Il s’agissait en fait de la chambre centrale d’un tumulus. La terre a été enlevée par les intempéries et les travaux agricoles. Crédit : Simon Burchell