Alors que la mission Artémis II de la NASA achève les derniers préparatifs en vue d’un éventuel lancement dans la première quinzaine de février, des milliards de personnes dans le monde se préparent à voir pour la première fois de leur vie les humains volent autour de la Lunequelque chose qui ne s’est pas produit depuis 1972, date à laquelle la dernière mission du programme Apollo s’est terminée. Aujourd’hui, avec le nouveau programme lunaire Artémisla NASA a l’intention de ramener l’homme sur notre satellite naturel dans ce qui est en fait un « nouvelle course vers la Lune ». La prochaine mission du programme verra en effet le premier alunissage humain depuis 1972.
Il est légitime de se demander pourquoi nous voulons y retourner, alors que nous y sommes déjà allés, et pourquoi nous n’y sommes pas retournés depuis plus d’un demi-siècle. Les raisons de la nouvelle course vers la Lune sont scientifique mais aussi géopolitique et stratégiqueet ils sont tous basés sur une hypothèse de base : la Lune a aujourd’hui un intérêt complètement différent de ce qu’il avait lors de la course à l’espace dans les années 1960. Et ce n’est que maintenant que la technologie est prête à transformer cet intérêt en programmes concrets, comme Artemis.
L’objectif est de rester : les ressources minérales de la Lune, de « l’or blanc » aux terres rares
En gros, aujourd’hui, nous ne voulons pas visiter la Lune, planter un drapeau et rentrer chez nous : le but est rester. Ce qu’Artemis veut faire, à terme, c’est construire établissements humains sur le sol lunaire: le défi sera de les créer et de les maintenir en utilisant au maximum les ressources disponibles sur placec’est-à-dire sur la Lune elle-même. Un défi totalement hors de portée technologique de l’ère Apollo, mais auquel nous pouvons tenter de relever aujourd’hui. Et ça peut amener des dieux des avantages très spécifiques à ceux qui sauront le gagner. Des avantages qui seront scientifique et technologiquemais surtout bon marché Et géopolitique. La présence de bases lunaires ouvre en effet les portes à un marché économique qui, selon un rapport PwC 2021, peut atteindre cumulativement même i 170 milliards de dollars en 2040.
Pourquoi? Car planter des bases et les entretenir est en réalité un marché inexploré qui peut apprendre dans les décennies à venir à s’auto-alimenter en exploitant directement les ressources déjà présentes sur la Lune. Apprendre à extraire, traiter et commercialiser ces ressources est un investissement qui a un un potentiel économique impressionnant.
Sur le régolithe lunaire on les retrouve par exemple métaux Et terres rares. Non seulement des matériaux exploitables pour la construction d’habitations et d’infrastructures, mais aussi matériaux stratégiques dans l’économie contemporaine. Pensons à terres raresfondamental pour la technologie, et que l’on retrouve sur la surface lunaire. Les terres rares sont essentielles aux appareils électroniques tels que les ordinateurs et les smartphones et sont au cœur de transition écologique car ils sont utilisés pour fabriquer des composants de véhicules électriques, des panneaux photovoltaïques et des éoliennes. Sa chaîne d’approvisionnement est actuellement monopolisée par Chinequi contrôle efficacement le marché mondial. Pensez donc à ce qui pourrait arriver, même au niveau géopolitique, si nous apprenions à extraire et à échanger les terres rares lunaires.
Même parmi les métaux, nous disposons de ressources intéressantes, parmi lesquelles le lithium. Ce métal alcalin est le composant fondamental de nombreux types de piles (on les appelle « batteries au lithium » pour une bonne raison) et par conséquent, c’est une ressource clé non seulement pour l’électronique mais aussi pour la mobilité électrique et le stockage d’énergie renouvelable, avec tout ce que cela implique : ce n’est pas un hasard si le lithium est également connu sous le nom de « l’or blanc ».
Des sondes en orbite lunaire nous ont montré par exemple que des quantités importantes de glace à l’eau. C’est avant tout pour cette raison que les alunissages d’Artemis auront lieu autour du pôle sud lunaire plutôt que autour de l’équateur, comme ce fut le cas avec le programme Apollo. L’eau n’est pas seulement nécessaire à la survie de l’être humain : une fois décomposés en oxygène et hydrogène, ces deux éléments sont en effet utilisés (sous forme liquide) comme carburant pour fusée. L’oxygène est aussi ce qui, trivialement, rend leair respirable.
On sait également depuis plusieurs années qu’on le retrouve également dans le régolithe lunaire. hélium-3un isotope très rare de l’hélium sur la croûte terrestre qui pourrait cependant avoir des applications dans les futures centrales électriques fusion nucléaire (sa fusion libère de grandes quantités d’énergie produisant beaucoup moins de radioactivité que la fusion de l’hydrogène) et aussi comment fluide cryogénique pour les futurs ordinateurs quantiques. Son utilité concrète est très incertaine, mais selon certaines estimations, sa valeur marchande se situerait autour de 20 000 $ le gramme.
Lune deuxième acte : les raisons scientifiques et l’objectif martien
Nous ne voulons pas retourner sur la Lune uniquement pour des raisons économiques et commerciales. Apprendre à construire des bases lunaires implique de surmonter des défis d’ingénierie et technologiques dont nous pouvons tirer un un énorme savoir-faire non seulement pour faire progresser la technologie terrestre grâce au retour technologique, mais aussi pour rapprocher le véritable objectif des grandes agences spatiales : rapprocher les humains sur Mars.
Pour l’instant, l’exploration humaine de la planète rouge relève du domaine de la science-fiction. Il y a trop de choses que nous ne savons pas encore faire, du long voyage vers Mars à la survie prolongée dans un environnement aussi hostile. Toutes ces choses peuvent être apprises à faire sur la Lune, qui est la banc d’essai parfait compte tenu de sa proximité avec la Terre. Apprendre à construire des bases et à survivre dans la relative sécurité et le « confort » du contexte lunaire est le meilleur terrain d’entraînement pour un jour poser le pied sur Mars et transformer ainsi le nôtre en un espèce interplanétaire. Nous ne savons pas si et comment tout cela se produira, mais c’est naturel prochaine étape de l’exploration spatiale humaine.
Pourquoi nous ne sommes pas retournés sur la Lune depuis plus de 50 ans
Si aujourd’hui l’intérêt pour la Lune est motivé par la possibilité d’établir des colonies et d’exploiter les ressources sur placequand nous y sommes allés à l’époque d’Apollo entre les années 60 et 70, la Lune avait plutôt une objectif éminemment politique. La course à l’espace constitue un chapitre de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique : la première superpuissance à poser le pied sur la Lune l’emporterait clairement sur l’autre.
Au début des années 1960, les USA étaient en grande difficulté de ce point de vue : l’URSS détenait le record du premier satellite artificiel (le Spoutnik 1 en 1957), du premier homme dans l’espace (Jurii Gagarine en 1961) et la première femme dans l’espace (Valentina Teereshkova en 1963). Les États-Unis ont donc dû tout miser : ils ont alloué un budget impressionnant à la NASA (plus de 4% de l’ensemble du budget fédéral) pour amener les premiers humains dans un autre monde et assurer ainsi la victoire dans la course à l’espace. La priorité et l’urgence étaient élevées, à tel point que le programme Apollo était prêt à être exécuté. des risques qui ne sont pas acceptables aujourd’hui à la sécurité des astronautes.
Le programme a connu un succès incroyable et a fait atterrir 12 humains sur la Lune entre 1969 et le 1972. À ce moment-là, la victoire contre le rival soviétique était devenue écrasante et le jeu n’en valait plus la chandelle. Le programme était incroyablement coûteux (au total, il coûtait l’équivalent de 275 milliards de dollars aujourd’hui) et un échec aurait pu compromettre l’image des USA. Simplement, la Lune n’était « plus nécessaire » et l’économie américaine aurait bénéficié d’un assouplissement du budget alloué à son agence spatiale. À titre de comparaison, le financement de la NASA absorbe aujourd’hui moins de 0,5% du budget fédéral.
L’intérêt s’est naturellement porté sur d’autres projets d’exploration spatiale : oui, car dans l’espace il n’y a pas que la Lune. Les décennies suivantes ont vu des progrès incroyables dans l’exploration du système solaire (pensez au programme Voyageurà des missions comme De nouveaux horizons ou Rosette et aux rovers martiens comme Persévérance), dans la population en orbite terrestre basse (un effort qui a finalement abouti au projet collaboratif de Station spatiale internationale) et dans la construction de télescopes scientifiques terrestres (comme le Très grand télescope au Chili) et spatiale (comme Hubble Et James Webb), sans parler de toutes ces sondes qui ont révolutionné notre compréhension du cosmos, comme le satellite Planck pour l’étude du rayonnement de fond cosmique.
Bref, il y avait tellement de choses à faire et à découvrir dans l’espace sans les coûts exorbitants d’un programme lunaire et sans mettre en danger des vies humaines. Seulement ces dernières années la Lune est redevenue suffisamment « utile » pour justifier de gros investissements économiques de programmes lunaires : ceci explique l’absence humaine sur le sol sélénique au cours du dernier demi-siècle. Cependant, notre satellite est resté intéressant pour la science, et d’ailleurs les sondes qui l’ont cartographié et étudié de fond en comble n’ont pas manqué, comme la sonde américaine Orbiteur de reconnaissance lunairemais aussi des rovers qui se sont posés à sa surface, dont celui de la mission chinoise Chang’e-6 qui a également amené sur Terre les premiers échantillons de la face cachée de la Lune.