Les murmures, la manière dont les étourneaux se regroupent en groupes aux dynamiques complexes, servent avant tout à confondre les prédateurs. Les mouvements, semblables à ceux d’un fluide, résultent de l’interaction d’un seul oiseau avec quelques individus proches.
C’est l’un des spectacles les plus fascinants du ciel d’automne : troupeaux d’étourneaux qui, volant en groupe, dessinent des formes complexes en changement continu, un phénomène appelé murmures. Une dynamique de groupe qui n’est pas encore entièrement comprise au niveau scientifique mais qui, basée sur quelques facteurs au niveau individuel, permet aux étourneaux de désorienter les prédateurs et de défendre le groupe.
Les principales raisons de voler en groupe
Le étourneau sansonnet (Sturnus vulgaris) n’est pas le seul appartenant à la famille des Sturnidae, mais c’est le plus commun dans le ciel italien et le plus facile à observer. C’est un petit oiseau distinctif plumage foncé avec des pointes de plumes blanches et des reflets métalliques verts et violets. C’est un animal grégaire qui vit en groupes de plusieurs centaines d’individus, à la recherche d’endroits pour se nourrir et nicher. En Italie, certaines populations sont sédentaires, d’autres migrent en automne et en hiver du nord vers le sud, tandis que d’autres encore arrivent des régions les plus froides de l’Europe. Il est très facile de les observer au coucher du soleil, lorsqu’à la fin d’une journée passée à chercher de la nourriture, ils se déplacent en masse vers les lieux de repos, se disputant bruyamment les abris les plus protégés dans les arbres et les ravins.
Le vol en groupe est essentiellement un stratégie défensive: les prédateurs naturels des étourneaux, comme le faucon pèlerin, volent vers le troupeau pour tenter d’en capturer un, mais sont désorienté par les changements continus et imprévisibles de la direction, ce qui rend difficile la concentration sur un seul spécimen. Ce comportement collectif augmente les chances de survie d’un individu isolé par rapport à une tentative de fuite en isolement. Si vous voyez un troupeau s’épaissir et s’éclaircir soudainement dans une sorte de vague, il est possible qu’il réagisse à l’incursion d’un prédateur.
Il existe cependant quelques points contradictoires qui font que les murmures sont encore mal comprises. Même s’il est vrai que l’unité fait la force, se réunir dans des groupes comme celui-ci nombreux et remarquables Il signale sa présence aux prédateurs, rendant le groupe plus vulnérable aux attaques. De plus, les vols de groupe peuvent planer dans une même zone pendant plusieurs minutes et changer de forme même en l’absence d’éléments perturbateurs, un effort énergique Ce n’est pas une mince affaire que cela soit réalisé même lorsque les animaux pourraient se reposer.
Une hypothèse sur le comportement des étourneaux proposait que ces longues performances servaient à attirer autant de troupeaux que possible dans le même groupe, afin de s’accumuler davantage dans leurs aires de repos et d’augmenter la température, en se réchauffant les uns les autres. Mais une étude réalisée en 2017 par l’Université du Gloucestershire et la Royal Society of Biology n’a révélé aucune corrélation entre la température et la taille du troupeau.
Comment font-ils pour se déplacer sans entrer en collision ?
Au premier regard, un murmure rappelle la dynamique des fluides : la masse du troupeau se comprime, s’étire et se plie sur elle-même comme un liquide agité par les vagues. Mais en réalité, les éléments individuels du troupeau ne se comportent pas comme des particules mais ont leurs propres autonomie de décisioninfluencé par le comportement des autres. Même si, pris dans leur ensemble, les murmures des étourneaux représentent un système complexe, chaque étourneau adhère en fait à quelques « règles » comportementales : maintenez une vitesse préférée d’environ 43 km/h, surveillez la distance avec les autres oiseaux à proximité et adaptez-vous à leurs changements de vitesse.
Tout comme une voiture qui freine sur l’autoroute fait ralentir les voitures qui la suivent, les mouvements d’un seul individu sont transmis spontanément à ceux qui se trouvent à proximité. Une étude réalisée par l’Université de Princeton et l’Université « La Sapienza » de Rome suggère que chaque étourneau surveille et réagit au comportement de six ou sept oiseaux à proximité pour lui, un nombre mathématiquement efficace pour obtenir suffisamment d’informations : contrôler moins d’oiseaux augmente le degré d’incertitude sur ce qu’il faut faire, tandis que garder un œil sur l’ensemble du troupeau serait impossible pour un seul oiseau.
Les étourneaux sont un soi-disant exemple dans la nature modèle consensuel: un groupe converge vers une décision collective pour éviter la fragmentation et la dispersion. Il n’y a pas de leader qui décide à la place des autres, mais les décisions ne se prennent pas non plus au hasard : elles s’appuient sur celles des individus qui l’entourent.
Parfois, le mouvement d’un seul spécimen amène tout le groupe à le suivre d’un seul coup. réaction en chaîne, en très peu de temps, et ce sont précisément ces changements soudains qui donnent au troupeau ses formes fascinantes et compliquées. Des formes également difficiles à prévoir et à décrire sur le plan mathématique. Une étude des universités de Groningue et de Tuscia publiée en 2026 sur Biologie des communicationsa analysé la morphologie des troupeaux dans la nature, en observant comment ils réagissaient à un faucon robot télépiloté.
Il a ensuite tout joué en un modèle informatisépour réaliser diverses simulations. Dans ce modèle, chaque oiseau virtuel décide s’il souhaite mettre en œuvre une manœuvre de fuite avec une probabilité qui dépend de la distance au prédateur, mais peut également se limiter à copier la manœuvre de ses plus proches compagnons.
Il suffit que quelques individus en première ligne se mettent à tourner ou à plonger pour que la manœuvre se propage de voisin en voisin, jusqu’à évoluer vers un virage pour l’ensemble du troupeau. Si l’information circule trop lentement au sein du groupe, ou si deux oiseaux devant choisissent des directions opposées, le troupeau se fragmente.
La complexité des murmures, que l’on retrouve également chez les animaux qui s’organisent en groupes (comme les bancs de poissons ou les troupeaux de bovins), est ce qu’on appelle propriété émergentequi repose sur des règles de départ très simples.