Le Lac aux méduses c’est l’un des endroits les plus insolites de Palaos: un bassin marin isolé, situé sur leÎle d’Eil Malkoù vivent des millions de personnes méduse dorée, dont la piqûre est (presque) indolore pour les humainsmême s’ils n’ont pas complètement perdu les cellules urticantes qu’ils utilisent pour chasser. C’est un lieu unique au monde : un lac salé au cœur de la forêt, séparé de la mer, mais toujours relié à lui par de minuscules passages souterrains.
Le lac est divisé en deux couches très claires : les eaux de surface oxygénées, où elles se concentrent méduse et le plancton, et celui des profondeurs, anoxique et riche en sulfures. En gros, c’est comme si Jellyfish Lake était une sorte de sandwich :da 0 à 15 mètres l’eau contient de l’oxygène et permet à la vie de se développer (méduses, plancton et bactéries) ; allez 15 à 30 mètres un royaume complètement différent commence, sombre, sans oxygène et plein de sulfure d’hydrogène (H₂S).
Où se trouve Jellyfish Lake : Un lac divisé en deux
Nous sommes à Palaosdans l’océan Pacifique occidental. L’île est Eil Malkun morceau de calcaire soulevé de la mer il y a des millénaires. Le lac est fermé à l’intérieur d’une cavité, avec des parois abruptes qui ne laissent presque rien passer. D’après les mesures des études écologiques et géochimiques, nous savons que le lac est d’environ 400 – 460 mètres et large 150 – 160 mètres. D’une superficie d’un peu plus 5,7 hectaresdescend à 30 mètres de profondeur et n’est relié à la mer que par microfissures et tunnels creuser dans le calcaire.
L’eau est salée, ce n’est donc pas un lac « normal ». C’est ce que les chercheurs appellent lac marin méromictique: signifie que les couches d’eau ne se mélangent jamais complètement.
Ceux qui nagent au-dessus ne voient pas ce qui se passe en dessous, mais Jellyfish Lake est une sorte de sandwich. Depuis 0 à 15 mètres l’eau contient de l’oxygène et la vie prospère : méduses, plancton, bactéries. Allez 15 à 30 mètres un royaume complètement différent commence : sombre, sans oxygène et plein de sulfure d’hydrogène (H₂S).
Entre ces deux mondes, il y a quelque chose de fascinant : l’un « lasagne » bactérienne. violet, à peu près épais 2 mètresfabriqué principalement par Chromatium, des bactéries qui effectuent une photosynthèse particulière en utilisant du sulfure au lieu de l’oxygène. Mais dans la couche supérieure, la vie a littéralement explosé : une étude microbiologique de 1993 mesure 4 à 8 millions de bactéries par millilitre d’eau à 13 mètres de profondeur : valeurs très élevées par rapport aux barrières environnantes. Du fond du lac, nous savons ce que contiennent les sédiments environ 46% de matière organique et que les processus de dégradation sont lents. Tout ce système est si stable et si délicat que même la plongée sous-marine pourrait le perturber. Et c’est pour cette raison que c’est interdit.
La méduse dorée des Palaos
Les méduses du lac Jellyfish appartiennent à la sous-espèce Mastigias papua etpisoni et hébergent des algues microscopiques, les zooxanthelles, qui effectuent la photosynthèse. Ce sont de proches parents de ceux de la lagune externe, mais cette population est complètement adapté au lac. Une étude de 2018 a réalisé l’une des mesures les plus complètes utilisant les réseaux : ils s’estiment 7,1 ± 1,4 millions de méduses totaux ; si l’on exclut les plus petites (cloche <1 cm), le nombre tombe à 2,6 ± 0,5 millions. De plus, une estimation a également été calculée à l’aide d’unrobotappelé REMUS, qui possède un sonar qui émet des impulsions sonores vers le haut ; Lorsque ces signaux rencontrent des objets dans la colonne d’eau (dans ce cas méduse), une partie de l’onde rebondit et est enregistrée ; Les méduses, étant nombreuses et gélatineuses, créent un signal reconnaissable, et grâce à cela, on a estimé qu’elles pourraient être environ 2,8 millions.
Entre 6 et 7 mètres de profondeur la densité maximale est atteinte, car la lumière et la température sont plus favorables aux algues qui vivent dans les tissus des méduses. En effet, en plus de se nourrir de petites proies appelées copépodes, ils dépendent fortement de la photosynthèse des zooxanthelles qu’ils hébergent. C’est pourquoi chaque jour ils en effectuent un migration horizontale d’environ 1 km pour chasser la lumière du soleil. La nuit cependant, elles se déplacent verticalement jusqu’à la chémocline (limite de la couche de transition des différentes couches du lac) pour « prélever » l’azote dont les algues ont besoin pour se développer.
Un système parfait, jusqu’à la rupture climatique : lors du phénomène climatique El Niño entre 1997 et 1998, la population de méduses s’est effondrée jusqu’à devenir quasiment nulle, tandis que la polypes (qui dans la vie d’une méduse représente le phase benthiquec’est-à-dire attachés aux roches et aux sédiments du fond du lac ou de la mer) ont survécu, permettant aux méduses de repeupler le lac.
Les méduses piquent-elles ou pas ? Un malentendu à clarifier
La version touristique dit : « ce sont des méduses qui ne piquent pas », mais la réalité scientifique est plus nuancée. Ces méduses utilisent encore cellules urticantes pour capturer le zooplanctonen particulier les copépodes. En fait, les nématocystes ils sont toujours là et ils fonctionnent, mais Et il est peu probable que j’entende quoi que ce soit, car la piqûre est très légère et essentiellement inoffensif pour les humains. L’expérience est donc perçue comme « une méduse qui ne pique pas », même si d’un point de vue biologique l’appareil urticant n’a pas disparu.
Le comparaison avec Kakaban, où le dard est vraiment perdu
La comparaison la plus utile vient de Lake Kakabanen Indonésie, où une autre population de Mastigia papou. Une étude de 2021 a comparé les méduses du lac Kakaban aux méduses marines et a trouvé quelque chose de clair : dans la mer, il y a trois types de nématocystes, dans le lac, cependant, seul un mecplus petit et beaucoup réduit. De plus, dans le lac, les méduses ont des tentacules courts et très peu de cellules urticantes et sont en contact avec les humains. ne provoque pas de symptômes. C’est la preuve directe que dans un environnement fermé, sans prédateurs, les méduses peuvent réellement perdre la capacité de piquer.