En seulement quarante anscertaines populations d’albatros de Géorgie du Sud ont diminué de plus de moitié. Selon un grand recensement publié en 2025, parmi les espèces surveillées, le déclin a atteint 39% pour l’albatros hurlant (Diomédée exulans), Le 46% pour l’albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris) et même le 66% pour l’albatros à tête grise (T. chrysostome). Nous parlons de certains des plus grands oiseaux de notre planète et parmi les régulateurs les plus importants des écosystèmes de l’Antarctique. Pourtant, ces géants du ciel, ainsi que de nombreux autres oiseaux marins qui habitent le septième continent, sont également aux prises avec des baisses constantesque les auteurs de l’étude associent à une combinaison de pressions agissant à la fois en mer et dans les zones de frai. Parmi les principaux figurent les capture accidentelle dans les activités de pêche et les effets de changement climatique sur l’océan Austral, qui modifient la répartition et la disponibilité de ressources clés telles que Krill antarctique. Pour mieux comprendre ce qui se passe, l’auteur a également interviewé Simon Delany, ornithologue de HX Expéditionune compagnie de croisière spécialisée dans les destinations lointaines qui allie voyages, activités scientifiques et rencontres avec des experts à bord.
Pourquoi les albatros sont de plus en plus sous pression : les principales causes
« Il est difficile d’attribuer le déclin des oiseaux marins à une seule cause, mais la pêche industrielle fait certainement partie des principales menaces qui pèsent sur ces animaux », a expliqué Delany. Il existe deux méthodes de pêche qui, directement ou indirectement, ont un effet important sur les populations d’oiseaux marins antarctiques et subantarctiques : pêche à la palangrepar le biais de prises accessoires (prise accessoire), et le pêche au krillqui peut agir indirectement en réduisant la disponibilité d’une ressource alimentaire clé. « Le prise accessoire « La pêche au krill – a-t-il poursuivi – est réglementée par des quotas annuels, mais dans des zones aussi reculées, il est difficile de contrôler dans quelle mesure ils sont réellement respectés ».
Le changement climatique complique encore davantage la situation. En fait, le krill antarctique n’est pas distribué de manière statique : comme l’indiquent Kawaguchi et ses collègues dans un article publié dans Nature Reviews Terre et Environnement en 2024, sa répartition a progressivement augmenté dans le secteur sud-ouest de l’Atlantique contracté vers le sudtandis que dans les zones plus au nord, la densité des adultes et la présence d’essaims plus grands ont diminué. Parmi les causes évoquées par les chercheurs figurent – aujourd’hui comme il y a plus de dix ans – augmentation de la température des océans et diminution de la glace marineessentiel notamment aux premiers stades du cycle de vie du krill. Le résultat est que le krill, les prédateurs et les pêcheurs pourraient se retrouver de plus en plus concentrés dans les mêmes zones, concurrence croissante pour une ressource qui représente l’un des piliers de la filière alimentaire de l’océan Austral.
Le manchot papou se déplace vers le sud tandis que d’autres espèces reculent
« Cependant, il existe également des espèces opportunistes qui bénéficient de certains changements environnementaux », a souligné Delany. « Un exemple important est celui de Manchot papou (Pygoscelis papouasie), une espèce qui, il y a cinquante ans, était principalement subantarctique et beaucoup moins commune le long de la péninsule antarctique ». Avec la hausse des températures – a continué Delany à expliquer – les conditions sur la péninsule sont devenues de plus en plus favorable pour cette espèce : « Le manchot papou se déplace de plus en plus vers le sud et fait aujourd’hui partie des manchots les plus fréquemment observés dans la région, tandis que des espèces typiquement antarctiques comme le manchot Adélie (P. adéliae) ou, dans une moindre mesure, le manchot à jugulaire (P. antarctique) se retrouvent de plus en plus en difficulté. »
Des rats au plastique : d’autres menaces pour les oiseaux marins de l’Antarctique
Si le changement climatique remodèle la répartition de certaines espèces comme le krill ou le manchot papou, l’homme a également modifié ces écosystèmes d’une autre manière : en introduisant des espèces non indigènes. « Une autre menace majeure pour les oiseaux marins dans les zones antarctiques et subantarctiques est espèces exotiques introduites« , a confirmé Delany. En Géorgie du Sud, par exemple, rats et souris ils ont été introduits accidentellement par les navires des chasseurs de phoques et des baleiniers à partir de la colonisation humaine de l’île, entre la fin du XVIIIe siècle et les siècles suivants, causant – comme le souligne un article de 2019 – d’énormes problèmes pour les populations d’oiseaux qui habitaient l’île. « Sur d’autres îles – poursuit Delany – ils ont également été introduits chats, chèvres, cochons et d’autres espèces, ce qui peut avoir des conséquences très graves sur les oiseaux marins et leurs sites de reproduction. »
« Et un autre problème est représenté par les déchets marins, en particulier par plastique« , a expliqué Delany. Pour les oiseaux marins, qui peuvent ingérer des fragments de plastique parce qu’ils ressemblent à des proies ou parce que, une fois colonisés par des micro-organismes marins, ils émettent des odeurs associées à leur nourriture, ce matériau pose problème. tant pour sa toxicité que pour son effet physique. « Cela peut en effet prendre de la place ou bloquer le système digestif – a souligné Delany – au point de provoquer la mort de l’animal. C’est un problème qui existe depuis longtemps – a-t-il poursuivi – car déjà il y a une quarantaine d’années, lorsque je travaillais à Bird Island, j’ai vu des albatros ramener du plastique dans les nids et le donner aux poussins. Depuis lors, le problème est devenu encore plus grave ».
Parce que le déclin des albatros affecte tout l’écosystème antarctique
Mais le déclin de ces espèces, provoqué par diverses pressions – depuis la capture accidentelle dans les pêcheries jusqu’aux effets du changement climatique sur l’océan Austral et ses ressources alimentaires – révèle bien plus que leur simple sort. Les oiseaux marins, en particulier dans les environnements antarctiques, occupent la niveaux supérieurs du réseau alimentaire et, précisément pour cette raison, ils peuvent fonctionner comme de vrais indicateurs de la santé de l’écosystème. « Ils sont en fait les principaux prédateurs du réseau trophique et se nourrissent de poissons, de calmars, de krill et d’autres organismes zooplanctoniques, qui à leur tour dépendent du phytoplancton », a expliqué Delany. « Et les prédateurs au sommet sont généralement de bons indicateurs de la santé des écosystèmes. » En d’autres termes, si les populations d’oiseaux marins aiment les albatros diminuentle problème pourrait concerner non seulement eux, mais tout l’écosystème dont ils font partie.
C’est aussi pourquoi il est important d’inverser ce déclin : « C’est fondamental – a déclaré Delany –, également parce que la plupart des 22 espèces d’albatros vivantes sont encore considérées comme menacées à l’échelle mondiale ». Pourtant, nous avons encore beaucoup à apprendre sur ces animaux car, vivant et se reproduisant dans des zones très reculées, les étudier est très compliqué. « Les atteindre coûte cher – a ajouté Delany – et les études à long terme nécessitent de gros investissements ». Il existe plusieurs instruments internationaux pour la conservation des albatros et des pétrels. Parmi les principaux, on trouve leAccord sur la conservation des albatros et des pétrels (Accord sur la conservation des albatros et des pétrels – ACAP), un accord qui rassemble plusieurs pays dans le but de coordonner les stratégies et politiques de protection. Le problème, cependant, est de transformer ces engagements en interventions concrètes: la disponibilité des fonds reste souvent limitée et, malgré le travail des gouvernements et des chercheurs engagés dans la conservation, les résultats obtenus jusqu’à présent sont encore très variables.
Mais il existe aussi des exemples positifs. L’albatros à sourcils noirs, par exemple, est la seule espèce d’albatros considérée récupérer dans l’Atlantique Sud, comme le souligne une étude de Ventura et ses collègues. Une partie de son rétablissement est liée à l’amélioration des techniques de pêche à la palangre, qui permettent de garder les oiseaux loin de la zone où l’appât est placé dans l’eau. « Cela montre que les mesures de conservation peuvent fonctionner », a commenté Delany. « Nous pouvons espérer qu’il y aura d’autres exemples similaires à l’avenir », a-t-il conclu.
Sources
Accord sur la conservation des albatros et des pétrels (ACAP) Flores, H., Atkinson, A., Kawaguchi, S., Krafft, BA, Milinevsky, G., Nicol, S., … & Werner, T. (2012). Impact du changement climatique sur le krill antarctique. Série sur les progrès de l’écologie marine, 458, 1-19. Kawaguchi, S., Atkinson, A., Bahlburg, D., Bernard, KS, Cavan, EL, Cox, MJ, … et Veytia, D. (2024). Impacts du changement climatique sur le comportement du krill antarctique et la dynamique des populations. Nature Reviews Terre et Environnement, 5(1), 43-58. Mackley, E., Poncet, S., Black, A., Black, J., Floyd, K., Hall, R., … et Phillips, R. (2025). Endurance ou extinction : le déclin à long terme des albatros en Géorgie du Sud met en évidence les menaces liées aux pêcheries de l’Atlantique Sud et au changement climatique. Recherche sur les espèces menacées, 57, 437-451. Martin, AR et Richardson, MG (2019). L’éradication des rongeurs s’est intensifiée : élimination des rats et des souris de Géorgie du Sud. Oryx, 53(1), 27-35. Savoca, MS, Wohlfeil, ME, Ebeler, SE et Nevitt, GA (2016). Les débris de plastique marin émettent une information chimique clé pour les oiseaux marins en quête de nourriture olfactive. Avancées scientifiques, 2(11), e1600395. Ventura, F., Lukacs, PM, Granadeiro, JP, Matano, R. et Catry, P. (2021). Réponses démographiques aux changements environnementaux de l’albatros à sourcils noirs, sentinelle du grand écosystème marin du plateau patagonien. Série sur les progrès de l’écologie marine, 668, 107-120.