La curiosité de comparer l’âge des animaux avec celui des humains est très répandue et le cas le plus fréquent concerne sans doute les chiens. Nous nous retrouvons souvent à interpréter l’âge de notre compagnon à quatre pattes en utilisant des paramètres typiquement humains, pour tenter de comprendre à quelle étape de notre vie il correspond. Des recherches récentes menées par un groupe de généticiens de l’Université de Californie ont montré que les chiens, un peu comme les humains, ne vieillissent pas à un rythme constant dans le temps. Grâce à des études sur l’ADN d’un échantillon de 104 labradors d’âges différents, l’équipe de chercheurs a développé une formule mathématique permettant de comparer l’âge du chien à l’âge humain. La formule est Âge humain = 16 × ln (âge du chien) + 31où « ln » est le logarithme népérien de l’âge du chien. Il s’agit évidemment d’une approximation et, pour l’instant, les études ont été menées sur une seule race de chien, mais elles ouvrent de nouvelles voies de connaissance sur les processus de vieillissement des chiens, mais aussi d’autres espèces.
La nouvelle méthode de calcul de l’âge du chien
L’équipe de chercheurs de l’Université de San Diego en Californie a examiné 104 chiens labrador retriever d’origines différentes et de classes d’âge différentes, depuis les chiots jusqu’aux chiens âgés de 16 ans, en les comparant à un échantillon de la population humaine de 320 individus âgés de 1 à 103 ans. Le processus biologique à la base de l’étude est une altération moléculaire qui se produit au cours du vieillissement d’un individu et qui est la réaction chimique de méthylation de l’ADN: en pratique un groupe chimique composé d’un atome de carbone lié à trois atomes d’hydrogène, appelé groupe méthyle, s’attache à une portion d’ADN, « éteignant » ainsi l’expression d’un gène. Ce « switch » biologique, qui inactive progressivement l’expression d’une série de gènes, détermine le vieillissement cellulaire au fil du temps. Il s’agit d’un processus bien étudié également dans les maladies dégénératives humaines et nous permet d’estimer, au niveau moléculaire, le véritable âge biologique d’un individu.
Partant de ces prémisses, les chercheurs ont mesuré le degré de méthylation de l’ADN dans un échantillon de 104 chiens labradors et chez 320 individus humains. En étudiant l’évolution du graphique du vieillissement cellulaire (méthylation de l’ADN) des chiens et des humains, un modèle et une formule mathématique décrivant cette relation ont été obtenus. Application de la formule Âge humain = 16 × ln (âge du chien) + 31, on obtient par exemple que un chien de 1 an correspond à un âge humain de 31 ans et un chien de 5 ans correspond à un âge humain de 57 ans.
L’étude a également souligné le fait que le vieillissement du chien n’est pas un processus constant dans le temps, mais se produit par « sauts »; il est plus rapide dans les premières années de la vie car le processus de méthylation de l’ADN est initialement assez rapide, puis ralentit chez l’adulte et reprend dans les phases ultérieures chez le chien âgé.
Parce que la vieille règle du « multiplier par 7 » est fausse
Une vieille règle empirique, remontant probablement aux années 1950, tendait à calculer l’âge du chien en termes humains, en multipliant les années réelles du chien par 7. Selon cette règle, un chien de 3 ans correspondrait à un homme de 21 ans. En réalité, l’évaluation était tout à fait approximative et découlait d’une sorte de comparaison entre la durée de vie moyenne d’un chien, qui est d’environ 10 ans, et celle d’un homme de l’époque, qui vivait en moyenne 70 ans. Aujourd’hui, 8 devrait être utilisé comme multiplicateur, étant donné que l’âge moyen de l’humanité s’est allongé et a atteint environ 80 ans.
Des études scientifiques récentes démontrent que ce type de comparaison était complètement erroné, étant donné que divers facteurs contribuent à définir le degré de vieillissement du chien : chacun est différent par sa taille, sa génétique, son état de santé et son mode de vie. Les mêmes calculs ne peuvent alors être appliqués à toutes les races ; certains vivent plus longtemps que d’autres et, dans de nombreux cas, la taille d’un chien adulte est inversement proportionnelle à son espérance de vie. En fait, les grandes races vivent en moyenne moins longtemps que les petites races.
Facteurs qui influencent le vieillissement : race et mode de vie
En plus de la race, le mode de vie est certainement crucial dans le processus de vieillissement de notre animal. Bien que, comme pour nous, les humains, il puisse également exister une prédisposition génétique à la longévité chez les chiens, le type d’alimentation, l’activité physique et divers facteurs environnementaux contribuent à façonner leur état de santé. Les conditions de stress, une alimentation déséquilibrée et une faible activité physique accélèrent le processus de vieillissement.. Les sujets âgés en particulier, en modifiant leur métabolisme, devraient recevoir une alimentation qui ne favorise pas l’obésité ou le diabète et devraient donc éviter les aliments ultra-transformés ou à haute teneur en graisses. Très souvent, même les régimes « faits maison » peuvent être déséquilibrés dans la composition des nutriments ou même contenir des ingrédients non digestibles ou toxiques pour la santé du chien. L’exposition aux polluants présents dans l’environnement dans lequel vivent habituellement les chiens affecte également leur vieillissement et leur état de santé. En fait, des recherches récentes montrent que nos animaux de compagnie, chiens et chats, sont affectés par la présence de polluants environnementaux qu’ils partagent malheureusement avec les humains.