Au nord-ouest de Chineune équipe de paléontologues a découvert fragments d’ambre les plus anciens documenté jusqu’à présent, remontant à Il y a 385 millions d’années. Nous parlons d’une époque incroyablement lointaine, antécédent d’environ 150 millions d’années l’apparition de dinosaureslorsque les premières forêts ont commencé à s’étendre sur la planète. L’échantillon examiné provient de la formation géologique de Site d’Hujiersdans la région chinoise du Xinjiang, et mesure à peine 0,1 et 0,5 millimètres en diamètre.
Ce résine fossile primordial non seulement il offre de précieux indices sur les systèmes de défense développés par les premières plantes terrestres, mais il ajoute un nouvel élément à l’histoire de l’évolution de la vie sur Terre. Les résultats des analyses menées sur l’échantillon d’ambre ont été publiés dans la revue Avancées scientifiques.
La découverte de l’ambre sous forme de fragments : seulement 0,5 mm
Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences, dirigés par paléontologue Cihang Luoexaminaient des échantillons de fossiles provenant de la formation géologique de Site d’Hujiersune riche séquence sédimentaire située dans la région semi-aride du Xinjiang. Sur ce site paléontologique, connu pour les couches de charbon formées par l’accumulation d’anciennes forêts marécageuses, les scientifiques recherchaient des traces microscopiques de la vie végétale du Dévonien moyen. La découverte a eu lieu lors de l’analyse de sédiments datés précisément de Il y a 385 millions d’années. En les observant sous lumière ultraviolette, technique qui permet de mettre en évidence les fluorescence naturelle de résines fossiles, les chercheurs en ont identifié de minuscules particules d’un bleu intensecaché parmi les fragments de roche sombre.
En utilisant le microscope électroniqueles paléontologues ont ensuite extrait manuellement 241 fragments de cette résine primordiale. La plupart sont de taille extrêmement petite, allant de seulement 0,1 et 0,5 millimètres en diamètre. Il ne s’agit donc pas de fragments d’ambre aussi gros que des pendentifs de bijoux, mais de « micro-grains » d’une valeur scientifique exceptionnelle. À ce jour, le plus ancien ambre chimiquement confirmé et vérifié remonte à environ Il y a 320 millions d’annéesc’est-à-dire la période Carbonifère. La découverte au Xinjiang fait reculer l’évolution des plantes 65 millions d’années Et précisément parce qu’une découverte de cette ampleur est un événement exceptionnellement rare, les chercheurs eux-mêmes ont d’abord préféré rester prudents. Comme il l’a lui-même déclaré Cihang Luo:
Notre première réaction a été l’enthousiasme, vite suivi par la prudence. Identifier de l’ambre datant de 385 millions d’années aurait été extraordinaire ; C’est pourquoi nous avons initialement décrit les particules simplement comme un matériau semblable à une résine organique, sans supposer qu’il s’agissait d’ambre véritable.
Ce n’est qu’après une série rigoureuse de tests chimiques et spectroscopiques la confirmation définitive est arrivée : c’est véritable ambreavec une signature moléculaire étonnamment similaire à celle des modernes conifères.
La découverte réécrit l’origine et l’évolution des plantes
L’aspect le plus pertinent de la recherche ne concerne pas tant la datation de la découverte, mais plutôt la manière dont cette résine a été produite. Dans le Dévonien moyenen effet, les plantes à graines (comme les conifères ou les plantes à fleurs) n’étaient pas encore apparues sur Terre, et l’ambre, comme on le sait, n’est pas une simple sève, mais une sécrétion complexe basée sur terpènes que les plantes produisent pour panser leurs blessures. Les scientifiques émettent donc l’hypothèse qu’il a été sécrété par le progymnospermes (ancêtres ligneux des plantes à graines) ou les lycophytes géantsplantes vasculaires primitives. Expliquez davantage Cihang Luo:
L’importance de la découverte ne réside pas seulement dans l’âge de la découverte, mais surtout dans sa signification évolutive : déjà à cette époque, une plante vasculaire sans graines était capable de produire une résine terpénique chimiquement complexe.
Au Dévonien, le insectes capable de s’enfouir dans le bois ne s’était pas encore répandu massivement. Les chercheurs pensent donc que cette barrière chimique complexe a évolué protéger plantes de fréquent feux de forêttrès fréquent en raison de l’augmentation de l’oxygène dans l’atmosphère, ou pour éloigner les microbes et champignons pathogènes. Mais la chasse à l’ambre le plus ancien ne s’arrêtera peut-être pas là, comme il le prévoit lui-même. Luo:
Notre étude documente les premiers fragments d’ambre discrets connus jusqu’à présent qui peuvent être isolés et vérifiés de manière indépendante. Nous n’excluons cependant pas que quelque chose d’encore plus ancien puisse s’y trouver.