La NASA a découvert un sur la Lune nouveau cratère d’impact de 222 mètres de large et environ 43 mètres de profondeurdimensions plus grandes que celles du Colisée de Rome. Il s’appelait McGetchinen l’honneur du pionnier lunaire Thomas McGetchin, et s’est entraîné sur bord est de la face visible de la Lune entre11 avril et 22 mai 2024lorsqu’un fragment d’astéroïde ou de comète de la taille d’un immeuble de trois à six étages a heurté la surface lunaire.
C’est le le plus grand cratère d’impact contemporain découvert jusqu’à présent dans tout le système solairec’est-à-dire le plus grand pour lequel nous disposons d’observations qui nous permettent d’établir qu’il s’est formé à une époque récente. Selon les modèles actuels, un événement de cette ampleur ne devrait se produire qu’en moyenne une fois tous les 132 ans.
Cela a été découvert à l’automne 2025 Robert Wagnerspécialiste du traitement d’images chez Intuitive Machines qui travaille avec des données de Caméra Orbiteur de Reconnaissance Lunaire (LROC) à bord de la sonde Orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA. Wagner effectuait un contrôle de routine comparant des images d’une même zone de la Lune prises à des moments différents, lorsqu’il remarqua une immense tache lumineuse entourée d’un halo sombre, signature d’un cratère d’impact. Le résultat a été publié dans la revue scientifique Science Advances.
Ce qui est intéressant c’est que aucun observatoire n’avait détecté l’impact au moment où il s’est produit. La date a été reconstituée a posteriori grâce aux images LRO : dans celles du 11 avril 2024 le cratère n’était pas encore présent, alors que dans celles du 22 mai il était déjà apparu. La NASA estime que l’objet responsable a libéré un énergie d’impact égale à celle de la bombe atomique d’Hiroshima (65 milliards de kJ).
Comment le cratère McGetchin a été découvert
La découverte a été possible grâce à Caméra grand angle (WAC) de LRO, une caméra qui enregistre chaque mois presque toute la surface lunaire avec un échelle de l’ordre de 100 mètres. En comparant des images de la même zone prises à des dates différentes, un logiciel automatisé identifie chaque variation de la surface lunaire. Beaucoup ne sont que des artefacts d’images, c’est pourquoi des spécialistes comme Robert Wagner ils comparent également les images, à la recherche des variations identifiées par le logiciel qui sont en fait causé par des impacts ou d’autres événements lunaires.
C’est ainsi que le 24 octobre 2025Robert Wagner découvre le cratère renommé McGetchinle plus grand cratère récent identifié sur la Lune. Avant lui, le record était détenu par un autre cratère qui mesurait à peine 70 mètres de diamètreAprès la découverte, LRO s’est également dirigé vers la zone à 14 heures. Caméra à angle étroitcapable d’atteindre un résolution de l’ordre du mètre. Les images, visibles en tête de l’article, ont permis d’établir que le cratère a un diamètre moyen de 222 mètresune profondeur de 43 mètres et des murs avec une inclinaison moyenne d’environ 24°, qui atteint dans certaines zones près de 40°.
En plus de 17 ans de mission, l’équipe de Orbiteur de reconnaissance lunaire il a identifié au moins 1000 nouveaux cratères d’impact, une grande quantité en raison de l’absence d’une atmosphère capable de les désintégrer comme cela se produit sur Terre.
Cependant, rares sont ceux qui sont suffisamment grands pour être facilement détectés : selon les modèles, des impacts capables de créer des cratères aussi grands que McGetchin se produisent en moyenne. une fois tous les 132 ans. On peut donc s’estimer chanceux d’avoir été témoin d’un tel événement.
L’impact a modifié la surface lunaire jusqu’à des kilomètres
Disposer d’images détaillées de la surface avant et immédiatement après un impact aussi énorme il permet aux astronomes de tester des modèles de formation de cratères, la fréquence des impacts et la vitesse à laquelle la surface lunaire change continuellement.
Les conséquences de l’impact ont également été observées par l’instrument Devin de LRO, qui mesure la température de la surface lunaire. Entre novembre 2025 et février 2026, Diviner a identifié une zone approximativement vaste autour de McGetchin 6,4km qui pendant la nuit lunaire peut aller jusqu’à env. 8-9 °C plus froid par rapport aux régions environnantes.
La raison est liée à régolithe lunaire, la couche de poussière et de fragments de roche qui recouvre la Lune. L’impact ne se contente pas de creuser le cratère, mais secoue et soulève le sol environnant, le rendant moins compact et plus poreux. Un tel régolithe « mélangé » est moins efficace pour retenir et transmettre la chaleur et, après le coucher du soleil, oui il refroidit donc plus vite par rapport au terrain environnant.
La prolongation de ce zone froidedes dizaines de fois plus grand que le cratère lui-même, montre jusqu’où les effets physiques d’un impact peuvent se propager. En fait, les images optiques indiquent des modifications de surface qui peuvent également être attribuées à à plus de 100 km du point de collisionproduit par la matière expulsée du cratère et par la perturbation du régolithe. Ces données ont également des conséquences pratiques sur une présence humaine plus durable sur la Lune. Les propriétés du régolithe déterminent le comportement du sol sous les roues des rovers, la stabilité des structures et l’interaction de la poussière avec les instruments.